Грузовые платформы были тихоходными, до жилого комплекса они могли добраться минут за пятнадцать, не меньше. Но пятнадцать, двадцать, тридцать — какая разница? Главное, без приключений.

От космодрома к жилой зоне уходило широкое шоссе, вымощенное теми же пластик-бетонными плитами. Непонятно почему — вся обнаруженная в ангаре техника была на антигравитационных двигателях. Что они, на шоссе корабли сажают, что ли?!

Шоссе выглядело как коридор — высокая трава по краям его стояла плотной стеной. Идеальное место для засады, машинально подумал Кирк, забираясь на платформу и усаживаясь рядом с сержантом Савойски, занявшим место водителя.

Через минуту двигатели платформ загудели и отряд тронулся в путь. Кирк разглядывал уже достаточно хорошо различимые домики жилой зоны. Красиво, подумал он. А там, справа, кажется, зона отдыха должна быть. Наверное, вон то трехэтажное здание — это что-то спортивное, какой-нибудь спортзал, например. С бассейном, трамплином, озоновыми кабинками, массажными отделениями и — непременно! — баром и рестораном. Надо бы там тоже проверить. Не бар и ресторан проверить, а посмотреть, нет ли там чего неприятного. Вроде нежданных гостей. Да и ломиться всем одновременно в жилую зону по шоссе — так себе идея. Нужно рассредоточиться. Не нравится мне здесь, хотя, конечно же, пока еще ничего страшного не случилось. Но когда случится, поздно будет…

— Сержант, свяжись с остальными, — приказал Кирк. — Группы «гамма» и «дельта» — на восток, в зону отдыха. Оттуда двигаться по направлению к нам. Группы «бета» и «эпсилон» огибают жилую зону и входят в городок — «бета» с востока, «эпсилон» с севера. Мы можем дать пеленг? Вот и отлично, пусть идут по нему.

Кирк посмотрел, как сержант связывается с остальными, и поджал губы. Никак не привыкну я к этому, подумал он. К тому, что эти парни прямо-таки напичканы разной электроникой и техникой. Словно роботы, честное слово. Даже жуть берет.

— Готово, командир, — доложил сержант.

Кирк кивнул и поочередно посмотрел на уходящие влево и вправо платформы с десантниками. Затем уставился на приближающиеся домики. Красивые такие домики, ничего живут ученые, прилично.

Шоссе плавно переходило в самую широкую улицу городка. Наверное, это у них была главная улица, подумал Кирк. И когда до ближайшего домика оставалось метров сорок, он приказал остановить платформу.

Некоторое время Кирк сидел неподвижно, внимательно разглядывая лежащую перед ним улицу. Ничего необычного там не было. Ничего такого, что могло бы вызвать беспокойство. Кирк спрыгнул с платформы и махнул рукой. Сержант опустил платформу на шоссе и присоединился к Кирку. Остальные последовали за ними.

Кирк обратил внимание, что покрытия шоссе и улицы заметно отличаются друг от друга. Шоссе выглядело более грубым. Это и понятно — пластик-бетон, а не мягкая и упругая плитка. Кирк присел на корточки и коснулся покрытия рукой. А ведь это мне знакомо, с удивлением подумал он. Точно такими же плитками была выложена комната на Тарсе-1 — на каторге, где Кирку довелось пережить несколько забавных минут. Хорошее покрытие, вечное, можно сказать. И отмывается хорошо, и высокую температуру держит неплохо. Непонятно только, с какой целью это сделано. Ведь, скорее всего, на планете только гравитационный транспорт. То ли проектировщики и строители с жиру бесились — не таких уж малых денег стоит подобная мостовая, — то ли пытались четко разграничить — вот, мол, шоссе, а вот уже городок, жилой комплекс. При входе вытирайте ноги.

Кирк усмехнулся, выпрямился, сделал шаг и оказался в городе.

* * *

— …Я не сомневаюсь, что ван Детчер сделает все как надо, — самоуверенно произнес Пауль.

— Я тоже не сомневаюсь, — усмехнулся его собеседник. — Тем более что твоей заслуги в этом нет.

Даже на объемном изображении можно было достаточно хорошо разглядеть выражение его глаз — снисходительная насмешка и пренебрежение. У Пауля сразу же поубавилось уверенности. Тонкие холеные пальчики его тут же дернулись к голове и начали нервно приглаживать виски.

— Я хотел сказать, — попытался объяснить он, — что этот отставной капитан обязательно…

— Не отставной капитан! — грубо осадил Пауля собеседник. — Господин ван Детчер, а не отставной капитан! Или, если слово «господин» применительно к Кирку пока еще выговаривается тобой с трудом, просто — ван Детчер. Ни к чему подобная фамильярность. Вы с ним никогда не сидели за одной стойкой в баре. И я сильно сомневаюсь, что когда-нибудь будете сидеть, — криво усмехнулся он.

Пауль облился холодным потом. Черт! Не нужно его злить, не нужно. Потому что если все, что он говорит — правда, то это единственный шанс Пауля. А в том, что все это действительно правда, сомневаться не приходится.

Двое знакомых Пауля — хороших знакомых еще со времен учебы в университете — тому подтверждение. Точнее, даже не они сами, а их смерть. И не столько сама смерть, сколько то, что они не воскресли.

Пауль знал, что его приятели отправились работать на Вторую Париса. Если бы Пауль в свое время был более старательным студентом, он бы тоже там оказался. А так, неправительственным служащим путь на эту планету (а точнее — к этим исследованиям) был закрыт. Что Пауля и спасло. Один из этих его знакомых, вернувшись с Париса-2 на свою родную планету, стал, по словам родственников, вести себя очень странно. И в конце концов, все закончилось тем, что он выпрыгнул из окна небоскреба. Но самое главное не это, а то, что больше его никто и никогда не видел. Можно было предположить, что тот, после воскрешения на айттере, приступил к работе над каким-нибудь новым и сверхсекретным имперским проектом. Но ведь он даже своим родным не обмолвился об этом. И потом, прыжок из окна и последующая научная работа — как-то не очень вяжется это все.

Уступив просьбам его родных, Пауль начал вести свое собственное расследование. Впрочем, расследованием это можно было назвать с большой натяжкой. А результаты всего этого даже и результатами назвать было нельзя. Потому что никаких следов пропавшего приятеля Пауль не нашел.

Вскоре Пауль узнал, что со вторым его знакомым, также работавшим на Парисе-2, произошел аналогичный случай — глупая и необъяснимая гибель и бесследное исчезновение. У Пауля даже мелькнула сумасшедшая мысль, что оба они умерли и не воскресли на айттере. А через месяц он узнал, что мысль эта была не такой уж и сумасшедшей.

Его нынешний собеседник однажды связался с Паулем и предложил хорошо заработать. Как вскоре стало ясно, незнакомец предлагал Паулю всего лишь бесплатное снятие матрицы с бесплатным же последующим воскрешением. Конечно, Пауль не работал в имперских структурах, на скидки рассчитывать не мог. Но он был не настолько беден, чтобы не иметь своего номера в каталоге айттеров. Так что предложение незнакомца вызвало у Пауля лишь пренебрежительную усмешку.

Но потом этот незнакомец вдруг заявил, что все ныне существующие айттеры вскоре перестанут работать. И в качестве доказательства привел случай с двумя приятелями Пауля.