— Вы должны знать, что каждый, погибший на этой планете, рискует умереть навсегда, — отчеканил Кирк. — И вы должны знать, что все, происходящее здесь, является государственной тайной. Остальные группы в скором времени узнают об этом, но за пределами нашего отряда… Надеюсь, на вас можно полагаться, господа.

— Командир, — с достоинством ответил сержант Савойски, — мы знали, что идем служить в Имперский десант, а не в курортный отель. А насчет секретности можете не беспокоиться. — Сержант наклонился и выудил из лежавшего возле его ног черепа крошечный шестигранник. — Нам вживляли точно такие же штуки. Они настолько сильно жрут нашу энергию, что через три-четыре дня никого из нас уже не останется в живых. — Сержант невесело усмехнулся.

Действительно, подумал Кирк. Черт! Ведь эти парни на самом деле смертники. Никто из них не выживет, это уж точно. Все эти датчики-передатчики угробят их очень скоро. И они теперь, наверное, хорошо понимают, что от успеха нашей миссии напрямую зависит и их жизнь. Сумеем мы разобраться, почему айттеры не срабатывают, — будут ребята жить. Не сумеем…

Кирк вздохнул и осмотрелся по сторонам. Надо отвлечься, подумал он, потому что теперь на мне еще и жизни этих парней. И не время сейчас для эмоций. Делай, что должен, и — будь что будет…

Сейчас надо попытаться понять, что здесь — в этом конкретном доме — случилось. Что произошло, с кем шел бой? Дом как дом, ничего особенного. Если не считать лежащих на полу скелетов…

— Осмотрите улицу, — приказал Кирк. — Особенно тот садик, что через дорогу. Судя по всему, противник находился там…

…Они прошли мимо продолжавшего сидеть на корточках прямо посреди дороги Мелони. Увидев Кирка, тот вопросительно посмотрел на него снизу вверх.

— Вставай уж, — буркнул Кирк. — Толку-то с того, что ты тут сидишь… Тебя уже раз двадцать могли убить.

— Кто?! — удивился Мелони. — Здесь же, кроме нас, никого нету.

Кирк не ответил, только рукой махнул. И как это Мелони удалось выжить в Лабиринте Анкора?! То ли он сейчас только стал таким, то ли Кирк раньше этого просто не замечал. А может быть, замечал, но не придавал значения. Потому что только теперь он начал смотреть на Мелони как на человека, которому, возможно, не всегда следует доверять. Вот и сейчас в голове уже копошатся мысли. Нехорошие мысли, гнусные.

Почему Мелони был так спокоен? Знал, что здесь им ничего не грозит? Знал, что живых в этом доме не осталось? Тогда он, может быть, знает, что нет никакой опасности и в маленьком садике, зажатом стенами двух домов? В том садике, куда направляется сейчас вся группа…

В садике и правда никого не было.

Уродливо чернели торчащие из травы обугленные обломки стволов деревьев. В траве отчетливо выделялись неширокие и беспорядочно мечущиеся тропинки голой земли, на которой ничего не росло — так бывает после выстрелов из плазморазряднйков, земля в течение года остается мертвой и безжизненной. В двух местах виднелись неглубокие воронки, склоны которых спеклись в стекловидную массу — результат взрыва плазмо-гранат. Но больше здесь ничего не было — ни скелетов, ни брошенного оружия. Вообще ничего.

Группа Кирка облазила весь садик, но никаких следов противника не нашла. Создавалось впечатление, что ни один из десантников, засевших в доме, просто ни в кого не попал. А этого быть не может — при таком массированном (если судить по следам на земле) обстреле хоть кто-нибудь, а непременно был бы убит. Значит…

Значит, либо они унесли своих, либо у ЭТИХ айттеры сработали…

Черт! Не получается! Если айттеры сработали, то здесь должны были остаться и одежда, и оружие, и датчики эти вживленные… А ничего этого нет. Что, забрали с собой? Зачем?!

И вообще — кто это были такие? С кем дрались десантники? От кого они оборонялись? Именно — оборонялись! Засели в доме, отстреливались с двух этажей. И все погибли. Все десять человек.

Десять десантников — это хорошая группа. Достаточно большая для того, чтобы разорвать на куски впятеро превосходящего по числу противника. Если, конечно, сам противник не служит в Имперском десанте…

Сержант отвлек Кирка от невеселых мыслей и сообщил, что группы «гамма», «дельта» и «эпсилон» уже на подходе. А через полчаса здесь будет и группа «бета». Еще он сообщил, что «эпсилон» тоже наткнулась на следы боя. Тас-Кса-Сит передавала, что все было точно так же, как и у Кирка, только скелетов было около трех десятков и нашли их на этажах спортивного комплекса. Сам же комплекс выглядел так, словно его штурмовали в течение недели, не меньше. Ни одного целого окна, ни одного метра стен, не исполосованного лучами бластеров. И ни одного трупа противника, производившего этот штурм.

Кирк не знал, что и подумать. Единственное, что он понимал, что на планете они отнюдь не в безопасности. И значит, им нужно как можно быстрее оказаться в лабораториях.

Для ночевки Кирк выбрал достаточно большой дом, где смог разместиться весь отряд. Некоторое время он сомневался — выставлять усиленные посты или обойтись наружным наблюдением и одним-двумя часовыми. Но потом решил, что предосторожность излишней не будет. Тем более что спать-то им осталось часов пять, не больше…

Едва наступил рассвет, отряд Кирка ван Детчера покинул домик в жилом комплексе. Ночь для него была неспокойной. Никаких происшествий, правда, не случилось, но Кирка все время не покидало чувство, что за домом кто-то наблюдает. Он попытался поговорить об этом с Тас-Кса-Сит и Тенчен-Сином — чувствуют ли они нечто подобное или это просто нервы у Кирка начинают пошаливать? Но ксионийка пожала плечами и заявила, что если верить ее ощущениям, то в радиусе нескольких десятков километров нет ни одного живого существа. Тенчен-Син тоже не улавливал никакой опасности. Правда, он мог почуять постороннего всего лишь за километр, но и он категорически утверждал, что они здесь одни.

В Лабиринте Анкора эта способность чужих — чувствовать приближение постороннего — принесла группе Кирка ван Детчера немало пользы: то ксионийка, то кассилианин предупреждали группу об опасности. А сейчас, когда эти необъяснимые способности у ксионийки стали намного выше, за безопасность отряда можно было вообще не опасаться. Если, конечно, полностью доверять Тас-Кса-Сит.

Веских оснований для недоверия ксионийке у Кирка не было, но что-то его все равно тревожило. Кирк заметил, что со времени их последней встречи Тас-Кса-Сит изменилась, стала другой. Когда же Кирк попытался заговорить с ней на эту тему, она просто отмахнулась.

— Ты забываешь, что я старею, — усмехнулась она. — Я по меркам Ксиона уже старуха, до моего возраста доживают лишь единицы. Хорошо, что придумали айттер, только поэтому я все еще выгляжу молодой. А вот здесь, — она постучала себя пальцем по лбу, — здесь я уже старуха…

Да, если айттеры перестанут работать, ей тоже придется несладко, подумал Кирк. Всем нам придется несладко. Только Тенчен-Сину, кажется, наплевать на все это. Он пошел со мной лишь потому, что верит мне. И я думаю, что он единственный в отряде, кому я сам могу доверять целиком и полностью. Я бы мог, конечно, не вызывать на «Анкор» всю группу, а отправиться сюда один, во главе отряда десантников. Но тогда бы я точно был тут ОДИН. Потому что этих парней я совершенно не знаю. И не знаю, какой приказ они получили. Так что в случае осложнений с нашим обожаемым Императором Арнольдом я бы оказался один против всех. А так все-таки рядом со мной свои ребята, с которыми уже бывал в переделках. Но все равно к Тенчу у меня гораздо больше доверия, чем к остальным. И если Тенч говорит, что опасности нет, то ему я могу верить на сто процентов. Только вот неуютно мне что-то…