Хотя на самом деле Вероника видела, что Мите очень хорошо – он прекрасно чувствует себя в своем собственном мире и мечтает только об одном – уйти туда совсем, не сталкиваясь с пошлой и неудобной реальностью.

Как ни странно, Вероника не возненавидела старшего брата – наоборот, она очень к нему привязалась, научилась от него компьютерным премудростям и, когда ей пришло время выбирать профессию, пошла на факультет информатики.

Когда ему исполнилось двадцать шесть, а Веронике – двадцать, случилось страшное: маршрутка, в которой ехали родители, столкнулась с тяжелым грузовиком. Мать умерла на месте, отец два дня пролежал в коме и умер, не приходя в сознание.

Митя этого почти не заметил: он как раз в это время раздобыл какую-то необыкновенную трехмерную игру и ушел в компьютер с головой.

Вероника поняла, что теперь он – ее крест.

Похоронив родителей, она перевелась на вечернее отделение и нашла работу. Благо Митя многому ее научил, и она стала неплохим программистом.

Неплохим, но вовсе не гениальным…

Так они и жили – Вероника работала, Митя существовал в своем виртуальном мире и поглощал тонны чипсов.

А потом в жизни Вероники случился новый поворот.

Начальник вызвал ее в свой кабинет и сказал, что очень важному клиенту кто-то запустил в компьютер новый, необычный и очень опасный вирус. Обычные антивирусные программы оказались бессильны, и теперь все зависит от нее, Вероники: если она сможет справиться с этим вирусом – фирма сохранит ценного клиента, если же нет – он может уйти к конкурентам.

Вероника думала над задачей днем и ночью, думала на работе и дома. И вдруг Митя оторвался от очередной игры, заглянул в ее компьютер и моментально показал ей простое и гениальное решение.

Клиент был очень доволен, шеф был доволен, Веронике заплатили большую премию, на которую она купила Мите новую игру и целый ящик чипсов.

Но на следующий день шеф снова вызвал ее и сказал, что теперь тот клиент хочет нанести ответный удар и запустить вирус в компьютер своих конкурентов.

– Но это же незаконно! – запротестовала Вероника. – За это могут влепить срок!..

– Ерунда! – отмахнулся шеф. – Никто не станет раздувать дело, это обычный момент конкурентной борьбы. Но вот если мы не возьмемся за эту работу, – клиент уйдет к конкурентам, а мы с тобой окажемся на бирже труда…

Конечно, шеф сказал это для красного словца, ему самому безработица не грозила, но Вероника приняла угрозу близко к сердцу и взялась за сомнительную работу.

На этот раз она сразу обратилась к Мите и не прогадала: он справился с задачей за несколько часов.

Шеф смотрел на Веронику с удивлением и надеждой: он не ожидал от нее такой прыти, но теперь понял: он нашел золотое дно. Он стал брать заказы на хакерские работы – взлом и разрушение сайтов, проникновение в закрытые информационные системы, вскрытие паролей и секретных кодов доступа.

Теперь Вероника жила как тайный агент, она обставляла встречи с клиентами по всем правилам конспирации, научилась обнаруживать слежку и ловко уходить от нее. Она зарабатывала хорошие деньги и как раз тогда оборудовала для брата тайное убежище: ведь теперь ему нужно было мощное электронное оборудование, которое необходимо прятать от глаз случайных свидетелей. Кроме того, самого Митю нужно было прятать от всех – и от заказчиков, и от их конкурентов, и даже от шефа. Ведь Митя был доверчив и наивен, как ребенок, и запросто мог разболтать первому встречному все хакерские тайны…

Вероника выкупила пустующий подвал, оборудовала его самыми современными системами безопасности, установила там мощные компьютеры и прочее оборудование и поселила там своего брата.

Митя был счастлив: у него была мощная техника и масса свободного времени. А то, что приходилось время от времени решать сложные компьютерные задачи, его только радовало, как других радуют кроссворды и головоломки.

Вероника тоже была по-своему счастлива.

Как бы там ни было, но Митя в свое время отнял у нее родительскую любовь, она, хоть и тайно, ревновала его, чувствовала себя обделенной – и вот теперь могла наверстать упущенное, заставила брата отработать все свои прежние горести и унижения.

Она навещала Митю раз в два-три дня, пробиралась в его убежище, соблюдая все правила конспирации, наводила у него порядок, готовила еду и приносила новые задачи.

Приготовив еду, Вероника позвала брата.

Митя очень неохотно проглотил несколько ложек супа, поковырялся в тушеных овощах. Видно было, он томится, ему хочется как можно скорее вернуться в свой виртуальный мир, где он чувствует себя полноценным, здоровым и ловким.

– Митенька, я тебе новую задачку принесла! – сообщила Вероника, когда брат отставил тарелку. – Посмотри, что тут можно сделать.

Она положила перед ним картонный прямоугольник с буквами и цифрами, полученный от нового заказчика.

Митины глаза загорелись: он любил трудные задачи.

– Нужно взломать защиту этого сайта и получить коды доступа к закрытым файлам, – повторила она задание.

– Интересно! – проговорил Митя, прочитав надпись. – Очень интересно! Это же…

– Тише! – перебила его сестра и испуганно огляделась по сторонам, как будто в подвале был кто-то, кроме них.

– Ты чего волнуешься, сестренка! Здесь кроме нас с тобой только Махно, а он – кадр проверенный!

Вероника погладила его по затылку и подумала, что надо брата подстричь. Митя, как маленький капризный ребенок, терпеть не мог умываться, застегивать пуговицы и зашнуровывать ботинки. А уж стрижка выливалась в самый настоящий скандал. Мысль о парикмахерской Вероника давно уже отбросила – никакими силами туда ей Митю не затащить. Да и ни к чему привлекать внимание, а уж он так себя поведет в кресле мастера, что надолго его запомнят. Вероника быстро освоила нехитрую парикмахерскую премудрость. Но сегодня, пожалуй, не самый подходящий момент для стрижки, Митя разнервничается и не станет решать задачу.

Митя подсел к компьютеру и быстро защелкал клавишами. Вероника задумалась. Ей очень не понравился сегодняшний эпизод на реке. Эти люди, которые ожидали кораблик на пристани, произвели на нее сильное впечатление. Сразу видно, что тот, кто их послал, человек серьезный и опасный. За кем они следили? За ней или за заказчиком?

Вероника подумала еще немного и уверилась, что «хвост» привел на встречу заказчик, она была очень осторожна. На душе было неспокойно – Вероника предчувствовала неприятности.

Митя был счастлив.

Задачка, которую принесла ему сестра, оказалась очень трудной, а решение сложных задач было для него самым большим доступным удовольствием. Проще говоря, чем заковыристее была задача, тем больший кайф он ловил.

– Так-так! – проговорил он, когда на экране загорелась длинная цепочка цифр. – Что за код мы тут имеем? Ага, наверняка на основе датчика случайных чисел! Ну ничего, мы и не таких ломали…