– Убираемся отсюда! – еще через полминуты отдал распоряжение капрал Фейц.

Солдаты снова сменили направление движения на противоположное.

– Давай на левый фланг, – предложил Дональдан.

– Зачем?

– Ну как же?! Они сейчас поймут, что мы остались позади. Они знают, через топь мы быстро не проберемся, а значит, туда не полезем…

– Может, наоборот, стуит?

– Пожалуй, слишком рискованно, они могут отправить несколько человек проверить грязевое поле на тот случай, если мы все же решимся проскочить по нему, и тогда двое-трое солдат разделаются с нами, как с куропатками.

– А что нас ждет на левом фланге?

– Море возможностей! Начиная от того, чтобы просто смотаться и выиграть аж несколько часов… Но потом они нас все равно нагонят, поэтому бесконечно драпать бессмысленно. Только зря устанем… А нам ведь завтра предстоят очередные учения – рота против остального батальона.

– Я вижу, у тебя есть какой-то другой столь же извращенный план, как и расстрел…

– Есть.

– Выкладывай…

– Через семь минут мы побьем рекорд времени, это первая победа. Но можно покуролесить еще немного и настрелять десяток-другой противника.

– Как бы нас за эти твои куролесения не заставили всю ночь маршировать.

Джерри невольно содрогнулся. Одно из самых жестоких наказаний.

– Не заставят. Наблюдатели остановили бы учения, будь они против правил.

– Скорее всего… Что ж, рядовой Дональдан, махнули на левый фланг.

Курсанты резко изменили направление. Загонщики действительно вскоре поняли, что беглецы остались позади и повернули обратно. Действуя согласно правилам, они, как и предполагал Джерри, развернулись в цепь.

– Три, два, один, ноль… – отсчитывал капрал Фейц последние секунды. Они расположились в густых зарослях какого-то кустарника и ждали появление первых солдат противника. – Мы продержались пятьдесят три минуты. Победа.

– Ну что, будем выходить на правах полноценных победителей или закрепим успех? – поинтересовался Дональдан.

– Повоюем немного, – согласился капрал Фейц с широкой улыбкой.

– Хорошо, но что-то они запаздывают…

Джерри чуть привстал и на максимальном разрешении функции увеличения рассмотрел лес в той стороне, откуда, по его расчетам, должны появиться загонщики. И он их увидел.

– Проклятье…

– В чем дело?

– Мы немного ошиблись, думали, что встанем по краю, а попали прямо в центр всего левого фланга. Стоит начаться пальбе, и мы окажемся в окружении. Простоять долго против двух снайперов и четырех гранатометчиков не получится.

Джерри с Фейцем предполагали, что они начнут выбивать солдат неприятеля с флангов небольшими группами, но, как говорится, человек предполагает, а боги располагают.

– Да какая теперь разница, – уже принял решение капрал. – Отделение, к бою готовсь! Рассредоточиться на удалении пять метров друг от друга. Стрелять по команде.

Солдаты выбежали из кустов и залегли в траве за стволами деревьев. Вскоре показался противник. Он двигался, пока еще ничего не замечая.

– Ну что, помирать, так с музыкой?! – усмехнулся Джерри.

– Интересное выражение, – тоже хохотнул Фейц и для всех скомандовал: – Огонь!

Застучали автоматные очереди и несколько человек в цепи на визирах шлема окрасились «мертвым» цветом. Остальные залегли в траву, и началась интенсивная перестрелка. Продолжалась она довольно долго, целых полчаса.

Загонщики подбирались все ближе, теряли в безумных атаках людей. Первое отделение пыталось как-то маневрировать, отступать и контратаковать, но у них мало что получалось – подразделение только быстрее теряло своих бойцов от снайперского и гранатометного огня.

Когда загонщики в схватке потеряли уже больше двадцати человек, они решили больше не церемониться, пытаясь захватить пленных, чтобы хоть как-то реабилитироваться за такое позорное поражение, и просто накрыли всех снарядами из «ашесов», разом израсходовав все запасы.

После того, как в полуметре от Джерри плюхнулась болванка ракетной гранаты, которая, будь она боевым снарядом, разорвала бы его на части, на бронестекле шлема он заметил лаконичную надпись «Вы уничтожены» и одновременно с этим услышал голос капитана в наушниках:

– Учения окончены, всем вернуться на базу.

– Неплохо, очень неплохо, – кивал капитан, расхаживая перед третьим взводом. – На сегодня вы показали самый лучший результат. Особенно это касается первого отделения. Капрал Фейц получит поощрение с занесением в личное дело.

– Благодарю, мой капитан! Разрешите сказать, мой капитан?

– Говори.

– Сэр, в своем успехе первое отделение во многом обязано рядовому Дональдану из четвертого отделения.

– Я знаю, капрал, и он также получит свое… – как-то слишком уж многообещающе сказал капитан Релднес.

Весь оставшийся день капрал Корглен ходил мрачнее тучи. Тренировки после учений продолжились своим чередом. Кресло программатора сменились теоретическими занятиями по тактике, потом начались занятия по рукопашному бою. Тут капрал попытался отыграться на Джерри, проведя несколько болевых приемов, но сам получил в ответ болезненные тычки, поэтому дальше пошла равная борьба.

– Ты за это заплатишь, полукровка, – наконец пообещал Воддор, больше не имея реальной возможности надавить на Джерри.

Дональдан лишь пожал плечами. Что тут можно ответить? Хотя, конечно, в дальнейшем придется держать ухо востро.

Доддман Сертан почувствовал: корабль изменил тональность вибрации корпуса. Это говорило о том, что двигатели изменили режим работы. Поскольку они шли на максимальной скорости, подобные изменения означали, что корабль начал замедлять ход. Доддман надеялся, что эта остановка станет последней.

Вот уже десять раз его катер приближался к якобы конечному пункту: то к заштатной планете, то к спутнику какого-нибудь газового гиганта окраинной звездной системы. Бывало, что он причаливал к автономным научным станциям, а то и к навигационным автоматическим спутникам. Но каждый раз ему давали только дополнительные координаты встречи, и не оставалось ничего другого, как заправить свой «Мартицан» и снова мчаться сломя голову к новому месту.

Иногда он едва успевал подоспеть вовремя, ибо существовали еще и временные рамки – опоздания не допускались ни по каким причинам. Эта месячная гонка его порядком измотала, и потому он всей душой желал, чтобы на этом все закончилось.

– Куда нас занесло на этот раз, Морсес, – спросил Сертан, войдя в пилотскую рубку.