– Проходите, лерн…

– О, мой дрогой лерн Доддман, как я рад тебя видеть! – вышел из-за стола пожилой человек, раскрыв руки для объятий.

Сертан ответил аналогичным приветственным жестом. Старые знакомые похлопали друг друга по спине.

– Здравствуйте, уважаемый лерн Наррон. Я тоже рад вас видеть.

Слова прозвучали искренне, ведь если его встретил сам Наррон Геннетит, значит, он наконец на месте, и больше никуда не надо лететь. Ну, разве только обратно домой, после того, как собрание состоится и все получат свои задания. Но, как известно, путь домой всегда короче, приятнее и легче…

– Но стоило ли так рисковать, лерн Наррон?

– Что ты имеешь в виду, мой дорогой друг? Или ты испугался? – шутливо спросил Наррон, но в словах почувствовалось подозрение.

– Нет, лерн Наррон, я боюсь не за свою жизнь…

– Тогда чего?

– Своими лишними телодвижениями мы рискуем привлечь внимание Имперской службы безопасности. Миротворцы и так носом землю роют в надежде отыскать вас, лерн Наррон. Вы подвергли себя большому и ненужному риску. Как бы ни были совершенны проведенные вашими людьми проверки, я мог невольно привести миротворцев к вам. Вам следовало бы просто отдать необходимый приказ по обычным каналам, лерн.

– Как ты правильно заметил, миротворцы роют носом землю, потому указания такого рода, которые я собираюсь отдать, следует отдавать лично. Хотя, конечно, спасибо за беспокойство о моей скромной персоне…

– И каков этот приказ?

– Что мы все о делах да о делах? – резко сменил тему Предводитель. – Пойдем в мой бар, выпьем чего-нибудь, повспоминаем прошлое… У меня отличный винный погреб. Есть все, от сивухи из Созвездия Туманов, до шампанского с планеты Лемур. Не говоря уже о водке и различных коньяках, ликерах и всевозможных настойках.

– Конечно, лерн…

Доддман знал, что, несмотря на революционность, Предводитель все же предпочитал жить, ни в чем себе не отказывая. Благо в последнее время деньги так и текут на личные счета Предводителя.

– Ты по-прежнему предпочитаешь «Мароньез» пятилетней выдержки? – спросил Наррон.

Они вошли в комнату-бар, где в деревянных шкафах хранились спиртные напитки, привезенные со всех окраин империи, из близлежащих государств и с независимых планет-полисов Созвездия Туманов, презрительно обзываемые сивухой.

– Да, лерн, – подтвердил Доддман.

– Пятилетней нет, есть десятилетняя выдержка. Подойдет?

Сертан лишь усмехнулся и конечно же кивнул. Наррон быстро сориентировался и, как заправский бармен, откупорил бутылку, после чего столь же профессионально разлил вино в подходящие бокалы для гостя и себя.

«А может, он действительно раньше работал барменом, прежде чем стать революционером и Предводителем?» – вдруг подумал Сертан и усмехнулся этой своей мысли.

Жизнь Наррона Геннетита могла развернуться по-всякому. О прежней жизни Предводителя никто ничего не знал наверняка. Болтали разное, но кем он был на самом деле до того, как стал революционером, оставалось тайной.

Сам Сертан познакомился с Нарроном во время беспорядков на Геше – мятежной планете империи. Доддману стукнуло семнадцать, когда максималистски настроенный, политически подкованный, он вступил в ряды так называемой освободительной армии и собирался посвятить всю свою жизнь борьбе против угнетателей и за изгнание миротворцев из своего мира, включенного в состав империи.

Тогда Наррон еще не был Предводителем, но уже являлся известным полевым командиром. Мятеж провалился, многих революционеров постигла жестокая кара, да такая, что смерть казалась желанным избавлением от мук. Наррон с небольшим отрядом сумел покинуть Геше, уцелел и приблизившийся к нему Доддман Сертан, ставший к тому времени лерн-лейтенантом.

Теперь Сертан имел такой же чин, какой тогда был у Наррона – лерн-генерал. Он руководил всеми мятежными силами на планете Футокс, откуда, собственно, и прибыл для встречи с Предводителем.

– За встречу, – поднял бокал Предводитель.

– За встречу…

Два революционера выпили, и Наррон тут же, словно бы в приступе умиления от встречи с близким другом после долгой разлуки, стал вспоминать прошлое:

– А помнишь, как мы с тобой на Геше из-под обстрела миротворцев уходили? Мины рвутся, а мы прем на танкетке через лес, не разбирая дороги! А потом с обрыва в реку навернулись! Еле выбрались… Река как-никак питалась водой из высокогорных ручьев. Холоднющая…

– Да, было дело, – кивнул Сертан.

Эти сентиментальные воспоминания о прошлой жизни и трагикомических курьезах, случившихся на войне, не ввели его в заблуждение. Доддман сразу понял, что его проверяют. Еще самый первый вопрос о его винных предпочтениях уже из числа проверочных.

Что поделать, биоинженерия миротворцев достигла таких вершин, что они могли запросто создать если не клон необходимого им лица, то так трансформировать геном какого-нибудь человека, проведя необходимую пластику тела, что не всякий портативный тестер и даже более глубокая проверка сможет показать, что он фальшивка.

Но подобную проверку он тоже принял с пониманием. Предводителю нужна стопроцентная страховка личной безопасности. И не будет ничего удивительного, если в нескольких шкафах вместо бутылок со спиртным прячутся телохранители, а может, он уже сейчас на прицеле, и незримый снайпер ждет условного сигнала или слова, чтобы…

Доддман легонько встряхнул головой, отгоняя неприятные мысли, продолжая вслушиваться в треп Предводителя, чтобы не пропустить ни одной неточности, которая, пройдя незамеченной, будет стоить ему жизни.

– А как мы тогда миротворцев в Чеццене раздолбали! – аж закатил глаза от восторга Наррон, вспоминая. – Рванули весь их штаб! Прямо с маршалом! Целый квартал снесли! Как они потом забегали! Не удивлюсь, если у них пятки дымились!!!

Предводитель хрипло засмеялся, иногда срываясь на кашель – память о бомбардировке отряда Наррона снарядами, начиненными спорами модифицированного гриба-слизня. Много людей тогда задохнулось, выжившие сразу после бомбардировки еще долго умирали мучительной смертью от отека легких, превращавшихся в студень. Они молили своих товарищей пристрелить их, чтобы избавить от мучений, и получали свою пулю… Немногим тогда повезло. Собственно, из-за этой удачной бомбардировки миротворцев по лагерю освободительной армии и пришлось убраться с Геше.

– Штаб миротворцев мы взорвали на Грюнзо, лерн Наррон, – улыбнувшись, поправил Сертан.

– Точно… что-то с памятью стало неважно. Наверное, «Мароньез» виноват…

– Все может быть.

Дальше снова начались воспоминания. Точные безо всякой системы сменялись «ошибочными». Иногда допущенные неточности казались столь незначительными, что их действительно подмывало списать на плохую память пожилого Предводителя, но все эти уловки Сертан подмечал и немедленно озвучивал.