– А как же ты? Ты останешься взаперти? – удивилась я.

– Конечно, останусь и буду смотреть в окно, чтобы увидеть – дернет этот тип следом за тобой или нет, – кивнула подруга. – А взаперти я буду сидеть недолго, магазин-то в соседнем доме, ты вернешься очень быстро.

– Чтобы не задерживаться, постараюсь даже пролезть без очереди, – пообещала я. – Ну, я пошла!

Мобильник – в карман, сумку – на плечо, ключ – в замок и дважды провернуть: «Крак, кра-ак»! Изобразив на лице выражение сосредоточенной озабоченности – мол, по делам иду! – я вышла из подъезда и зашагала прочь от дома. Чтобы не спугнуть типа, который наблюдал за моими окнами, я старалась вообще не смотреть по сторонам. Глядела только себе под ноги, как зашоренная лошадь, зато прислушивалась чутко, как зайчик. У меня, наверное, даже уши вытянулись, как у косого!

Идет за мной кто-нибудь или нет? Топая по дорожке к магазину, я сокрушалась о том, что обулась в туфли, а не в кроссовки. Каблуки цокали, мешая мне расслышать шаги за спиной. Нервы мои растянулись и напряглись, как балконные веревки под грузом мокрого белья, и звонок мобильника ударил по ним, как упавший с крыши кирпич.

– Я слушаю! – голосом, срывающимся на визг, выкрикнула я в трубку.

– А я смотрю, – насмешливо сообщила Ирка. – Смотрю я, значит, и вижу, что наш шпион пошел-таки за тобой!

Не могу сказать, что эта информация меня сильно обрадовала! Я едва не подпрыгнула и с трудом удержалась, чтобы не оглянуться.

– Только не оглядывайся! – словно угадав мои мысли, быстро сказала Ирка. – Зайди в магазин, купи эту чертову газировку и выйди вместе с другими покупателями. Так, на всякий случай.

– Хорошо, – коротко ответила я. И уже хотела отключиться, когда Ирка вдруг с огромным изумлением сказала:

– Что такое?!

– Что, что?! – подхватила я, не смея оглянуться и посмотреть своими глазами, что такое происходит за моей спиной.

Ирка понизила голос до шепота:

– Кто-то лезет в квартиру! – услышала я. – Уже вставил ключ в замок… Вот ведь…

Шепот пресекся, и в трубке пошли долгие гудки. Я остановилась, не зная, что мне теперь делать – как ни в чем не бывало топать в магазин за пепси или наплевать на шпионские игры и мчаться на помощь к Ирке? Вопрос решился сам собой, потому что застопорилась я уже на крыльце магазина, перекрыв вход ватаге пацанов, налетевшей с фланга. Мелкие и сильные, как муравьи, детки окружили меня, точно сонную муху, и буквально внесли в торговый зал. Там я очнулась, разгребла волнующуюся мелюзгу, первой подлетела к прилавку и с ходу гаркнула:

– Пепси, быстро!

– Что, сушняк? – сочувственно спросил какой-то помятый гражданин, отчаливающий от прилавка рыбного отдела с костлявой воблой, которую он держал за хвост торжественно и величаво, как императорский жезл.

Я не удостоила его ответом. Швырнула в блюдечко у кассы деньги, схватила бутылку и, не дожидаясь сдачи, метнулась к выходу. Увесистую полуторалитровую бутыль я крепко прихватила за горлышко, позаимствовав эту внушительную манеру у мужика с воблой. Ну, только попадись мне сейчас какой-нибудь враг – даже разговаривать с ним не стану, сразу тресну по маковке бутылкой так, что мало не покажется!

Быстренько свернув телефонный разговор, Ирка спешно сунула трубку в карман и уже там, в кармане, не глядя нащупала кнопку, выключающую мобильник. Теперь несвоевременный звонок телефона не мог выдать ее присутствие в квартире.

Ключ в замке гремел и скрежетал так отчаянно, что последовавший затем противный скрип двери показался нежным свирельным напевом. Мимолетно порадовавшись тому, что в квартире темно, Ирка прижалась к стене за углом коридора.

– Господи, помоги! – шепотом попросила она, малодушно зажмурившись.

Входная дверь мягко закрылась, снова лязгнул замок. Затем в сквозной дверной проем комнаты мимо притаившейся Ирки устремился плотный желтый луч фонарика, напоминающий столб света, брошенный в темноту нейтральных морских вод пограничным прожектором. Парадоксальным образом чувствуя себя нарушителем границы, Ирка испытала горячее желание убраться куда подальше, но этот недостойный порыв быстро иссяк. Собственно, он почти сразу превратился в диаметрально противоположное желание – задержать того, кто незаконно вторгся в квартиру подруги.

Эта трансформация произошла в тот момент, когда Ирка переступила с ноги на ногу и ощутила под своей ступней ребристую шероховатую поверхность крепкой доски.

– Господи, спасибо за помощь! – вежливая Ирка поблагодарила небеса, пославшие ей превосходное средство защиты и нападения, нагнулась и подняла с пола увесистый обломок старой колючей доски.

При этом она занозила ладонь, чего даже и не заметила, потому что была занята тем, чтобы поднять доску повыше, не зацепив ею потолок. При этом смотрела она только прямо перед собой, на метровый отрезок коридора, в котором вот-вот должен был появиться незваный гость.

Человек с фонариком продвигался вперед медленно, и Ирка была ему за это искренне признательна. Признательность ее выразилась в том, что она хорошо прицелилась и свалила нарушителя территориальных границ одним-единственным точным ударом по макушке и потом уже не стала хаотично молотить его куда попало, разделывая под отбивную.

Первым упал фонарик, хозяин осветительного прибора рухнул с секундной задержкой, еще через несколько мгновений грохнула на пол отброшенная за ненадобностью доска.

– У-ф-ф! – отдуваясь, сказала Ирка.

Подобрав фонарик, она посветила в лицо поверженному противнику и убедилась в том, что он временно нейтрализован, но – дышит. Она переступила через перегородившие прихожую ноги, открыла наружную дверь оставленным в замке ключом, вышла из квартиры, вновь заперла дверь снаружи и поспешила к ближайшему магазину, испытывая острое беспокойство за судьбу подруги, оставшейся без присмотра.

Не знаю, куда подевался тот, кто, по словам Ирки, шел за мной. Выскочив из магазина, я стрелой полетела по той же дорожке в обратном направлении, но никого не встретила. То есть, я хочу сказать, никто не двигался мне навстречу и не стоял у меня на пути. Даже пара разновеликих дворовых собачек, с большой выдумкой сливавшаяся в экстазе при использовании тротуарного бордюра, при моем приближении предпочла оставить на время игры в стиле авторов сайта «Порно-Пупс» и эдаким кривобоким Тянитолкаем прыгнула в кусты. Голубь бросил клевать крошки, вспорхнул и заметался в узком коридоре между гаражами, не сразу найдя выход. С противоположных концов дорожки встречным курсом, как паровозы из математического задачника, неслись две хорошо разогнавшиеся фигуры, и я была одной из них.

Начавшийся дождик немного ухудшил видимость, размыв очертания предметов. В темной массе, похожей на бегущего со вздернутым хоботом слона, я лишь потому опознала свою лучшую подругу, что точно на середине разделенной нами дистанции над дорожкой нависал фонарь.