— Они уже здесь? — поинтересовался Слоновски у машиниста, контролирующего ход операции.

— Их вертолет за дирижаблем, ты увидишь его через четыре секунды.

— Отлично.

— Семь человек, — продолжил оператор. — Вооружение стандартное. Трое остались в вертолете, остальные уже на поле.

— Вижу, — буркнул Грег, разглядев фигурки на поле.

Встречающие Петру Кронцл телохранители прилетели на «Ка2050», и именно на такой машине, даже того же черного цвета, сейчас приближался Слоновски. Все было рассчитано до мелочей. Когда шаттл Петры зайдет на посадку, ожидающие ее безы будут ликвидированы, тела погрузят в вертолет и отправят в «Пирамидом». Машинисты Мертвого подчистят базу данных, указав, что первая группа встретила прилетевшего из Эль-Парижа офицера СБА и покинула территорию Шарика. Петру и сопровождающего ее спейс-инструктора встретит Слоновски, заберет к себе в машину, и в этот момент машинисты сымитируют атаку ломщиков. На какое-то время сеть транспортного узла ляжет, и Грег спокойно уйдет. Следов не останется. Мишенька Щеглов, лучший дознаватель московской СБА, примется за расследование, но что он напишет в отчете, Слоновски не волновало.

Слоновски не испытывал каких-либо угрызений совести из-за того, что придется работать против коллег. Возможно, если бы Петру охраняли московские безы, Грегу пришлось бы поломать голову и придумать более хитроумный план, исключающий убийство телохранителей. Но Фадеев доверял охрану внучки только ребятам из Эдинбурга, так что Слоновски не стеснялся: не в первый раз.

Вертолет опустился на бетон метрах в тридцати от машины телохранителей Петры, Грег выскочил из машины и сразу же остановился.

— Не приближаться!

Грег послушно замер и терпеливо подождал, пока вожак шотландцев получит из базы СБА подтверждение, что прибыли коллеги. Все это время москвичей держали на мушке.

— Свои. — Вожак расслабился и сделал шаг навстречу Слоновски. — Встречаете?

— Верхолаз из Эль-Парижа летит, — поморщился Грег. — А вы?

— Тоже встречаем, — коротко ответил шотландец. — Ваш рейс во сколько?

Наверняка он уже связался с Шариком и просматривает через «балалайку» расписание рейсов из Эль-Парижа. Но Слоновски прекрасно знал свою легенду.

— Через сорок минут.

— Рано вы.

— Как положено.

— ОК.

Шотландцы опустили оружие и без напряжения следили за тем, как из прибывшего вертолета выпрыгивают спутники Грега. Телохранители у Петры были хорошие, судя по досье, все они прошли гетрансплантацию, нарастили мускулы, ускорили реакцию. У всех в «балалайках» боевые комплексы последнего поколения, а трое вообще связаны в единую сеть и способны действовать, как один человек. Молодец, Фадеев, хорошо о внучке заботится. Вот только ребята из Отдела прямых переговоров были подготовлены не хуже, плюс вживленные психами из Мутабор имплантанты, о которых в Эдинбурге даже не слышали, плюс эффект внезапности… В общем, Грег отвел на ликвидацию шотландцев сорок семь секунд, и то исключительно из уважения к коллегам.

Слоновски достал пачку сигарет и кивнул вожаку:

— Покурим?

— Угу.

И в этот момент подал голос оператор:

— Грег, у нас проблемы.

Все оказалось даже лучше, чем она себе представляла. Намного лучше! Робость, охватившая Петру перед стартом, исчезла сразу же, едва шаттл отделился от станции и провалился вниз. Или вверх? В космосе все относительно. Наверное, все-таки вниз, потому что цилиндры и шары «Яблока», лепестки солнечных батарей и антенны остались где-то над головой, а под брюхом челнока голубела Земля. И Петра не смогла сдержать восторженный крик, а потом еще один, когда Джим включил основные двигатели, и шаттл рванул вдоль планеты, выходя на предусмотренную для спейс-слалома орбиту. Только здесь, в кресле пилота, Петра смогла в полной мере насладиться красотой космического полета, оценить величие растекающейся вокруг бесконечности, прикоснуться к нему. В третий раз у девушки вырвался крик, когда Джим передал ей управление и поток информации полился в ее «балалайку». Какие там симуляторы? Какие тренировочные комплексы? Разве могут они дать восхитительное чувство единения с космическим кораблем? Как бы ни изощрялись инструкторы на Земле, они не были способны воссоздать все нюансы настоящего полета, не могли заставить каждую клеточку организма дрожать вместе с двигателями, а сердце замирать от восторга. И Петра кричала, смеялась и снова кричала, захлебываясь от радости и счастья.

И почувствовала бесконечную, такую же огромную, как сама Вселенная, грусть, когда Джим вернул себе управление и повел шаттл к Земле. У нее отняли не игрушку, а живое существо, с которым Петра успела сродниться. Именно так она стала воспринимать челнок.

— Ты была великолепна, — подмигнул инструктор. — Не ожидал.

— Мне понравилось. — Петра на мгновение прикрыла глаза. — Мне безумно понравилось.

— Жди перегрузок.

Девушка не ответила, рассеянно поглаживая подлокотник кресла. Перегрузки? При чем тут перегрузки? Так, мелкие неудобства. Петра все еще переживала полет, СВОЙ полет, и теперь, когда ответственность за дальнейшее взял Джим, девушка потеряла к происходящему всякий интерес. Сказка оказалась недолгой, приключение закончилось. Оно полностью оправдало ожидания девушки, но мало… Черт побери, слишком мало!!

И лишь тревожные нотки в голосе инструктора вернули Петру в реальность. Она сосредоточилась и попыталась понять, о чем именно говорит Джим с техником.

— … не понимаю, что происходит.

— Канал глохнет.

— Так не бывает. Мы на автомате уходим на резервный.

— Антенна глючит?

Паники в звучащих в «балалайке» голосах не наблюдалось, но легкая нервозность ощущалась.

— Что случилось? — поинтересовалась Петра.

— Ерунда! — Пальцы инструктора торопливо пробежали по кнопкам. — Все поправимо.

Но на лбу парня выступила предательская испарина.

— Джим, скажи мне правду.

Ответить инструктор не успел.

— Борт 88, у нас помехи в приеме сигналов. Что происходит?

— Небольшие проблемы с системами связи, — доложил Джим. — И, кажется, управления…

— Кажется или точно? Борт 88… — Голос диспетчера пропал.

— Джим!

Инструктор явно не понимал, что происходит.

— Петра, моя «балалайка» сбоит. Ты можешь взять управление на себя?