Аймара взяли свои десерты и убежали к себе в комнату, Элдринар все же решил приступить к семейному разговору. Немым жестом он отдал прислуге приказ наполнить бокалы для всех оставшихся гостей и, пока те выполняли свою задачу, Повелитель драконов начал разговор.

— Рад тебя видеть, сын. Давненько мы не виделись лично… Все-таки чаще, из-за всего этого напряженного положения в Империи, ты выходил на связь максимум через зачарованные кристаллы.

— Спасибо, отец, — ответил Виланд, подняв наполненный бокал. — Я тоже рад видеть всех родных в добром здравии. Но ты прав — обстоятельства вынудили меня все же прийти лично и кое о чем у тебя поинтересоваться…

— И о чем же? Это как-то связано с императором и нашим конфликтом с жителями Империи?

Отпив немного напитка, Виланд пожал плечами.

— Мне пока трудно дать уверенный ответ, но…

— Расскажи все как есть, сын, и не переживай, — раздался звонкий голос Арианы. — Мы обязательно тебя выслушаем и дадим совет.

Протяжно выдохнув, Виланд поставил бокал на стол и положил руки на столешницу.

— Недавно случилось кое-что странное. Как и в любой другой день под прикрытием, я работал у себя в лавке и собирал новости, но во время проливного дождя ко мне зашла необычная гостья. Светло-русые длинные волосы мягко ниспадали по промокшему от непогоды платью, а в ее сапфировых глазах мило поигрывали огоньки светильников…

— Звучит романтично, — добавила Айрил, — Если бы я не знала тебя, Виланд, то подумала бы, что она тебе понравилась.

Смутившись предположения собеседницы, эльф кашлянул в кулак и продолжил разговор.

— Так вот… От этой девушки я почувствовал воздействие необычной магии!

В комнате моментально воцарилась тишина, а окружающий воздух так и стал пронизываться напряжением.

— Иии? — протянул Аймар, как бы намекая на желание услышать продолжение.

— Эта энергия… Она способна влиять на разум и душу, и я уже встретил пару ситуаций, когда незнакомка, пусть и нечаянно, но использовала свой дар на других людей.

После этих слов по залу раздались испуганные вздохи женской половины семьи, а Элдринар же, сохраняя тот же строгий взгляд, задумчиво почесал подбородок.

— И ты предполагаешь, что…

— Да, отец… — кивнул Виланд. — У меня есть подозрения, что эта девушка могла бы принадлежать к жемчужным драконам.

В зале опять воцарилась неловкая тишина. Издревле зеленая стая побаивалась жемчужных собратьев, хоть и хранители этого дара встречались редко. Повелители того, что находится за гранью их возможностей… Душа, разум, эмоции и даже сама смерть — опытный жемчужный дракон был не только находкой для своей стаи, но и предметом волнений. Ступив на темный путь, хранитель такого сильного дара мог натворить непоправимых бед…

— Но как это возможно? Те несколько жемчужных, которых мы знаем, живут на острове и не суются в Империю, — размышлял Элдринар, нервно стуча пальцами по столешнице. Он все также не менял своего лица, но капелька пота, что сейчас скользнула по его лбу, с потрохами выдала волнение владыки драконов. — Если только…

— Девушка не знает своего происхождения и, как я понял, она с рождения воспитывалась человеческой женщиной. Скорее всего ее настоящие родители погибли или что-то вроде этого…

— Она проявляет какую-нибудь враждебность? — размышляя над ситуацией, Элдринар активно почесывал свой покрытый легкой щетиной подбородок.

Виланд отрицательно замотал головой.

— Нет, отец. Скорее наоборот — девушка добрая и дружелюбная, хоть и местами наивная по неопытности… И с твоего позволения я хотел бы приступить к тренировке ее дара.

От удивления Элдринар подскочил на месте.

— Сын, ты же сейчас шутишь? А если она узнает кто ты и сдаст тебя властям? Мне напомнить, что бывает с теми, чью истинную сущность в итоге раскрывают?

Представив свою голову в качестве чучела у одного из палачей, Виланд моргнул глазами чтобы разогнать жуткое видение и продолжил беседу.

— Отец, я несу службу в Империи почти с начала всего этого конфликта… Я доверенный целитель самого императора и до сих пор успешно справлялся с маскировкой. Справлюсь и теперь! Зато если все удастся под твоим крылом будет владелица редкого дара!

Снова настала гнетущая тишина, которая содрогалась лишь перешептыванием Арианы с супругом, а также Аймара с Айрил. Своими острыми ушами Виланд отчетливо слышал, как они обсуждают не самые приятные возможности развития ситуации.

Конечно, финальное решение остается за Повелителем драконов, но… Что если Элдринар и вправду прикажет убить девушку?

Пошептавшись еще немного, все члены семьи замолкли, будто ничего и не происходило. Кашлянув в кулак, Элдринар встал из-за стола и вынес свой вердикт.

— Эта девушка действительно может быть опасна для всего нашего народа, и в другой ситуации я бы, наверное, поддержал предложение о ее уничтожении. Но раз ты говоришь, что она не проявляет враждебности, то я разрешаю оставить ее в живых. Но с одним условием…

Виланд поднялся из-за стола и продолжил обсуждение.

— С каким же?

— Ты не только займешься обучением незнакомки, но и сохранишь в тайне от других людей ее возможный дар и наш замысел, а также будешь мне периодически докладывать об успехах девушки в магии. Можешь при желании брать магические книги из нашей семейной библиотеки. Постарайся также выяснить кто ее родители. И да, с этого момента она, пусть и будучи человеком, подчиняется законам нашего народа. А это значит, что если девушка попытается хоть как-то навредить нам, то она попадет под мой суд, где я без зазрения совести смогу решить ее судьбу…

Выслушав отца, Виланд растерянно отвел взгляд. Он и сам понимал, что одарен магически, но хватит ли ему сил и ответственности уследить за Греттой?

— Или же мы можем пойти по другому пути…

Эльф заинтересованно поднял бровь.

— Какому же?

— Ты можешь отказаться и потом привести к нам на остров эту незнакомку. Правда, тогда о ней в Империи уже никто и никогда не услышит…

По спине Виланда пробежали мурашки от холодного и расчетливого взгляда отца. Элдринар так спокойно рассказывал об этом ужасном варианте, что может показаться, будто владыке драконов вообще не свойственны жалость или сострадание. Однако, тогда он не предложил бы решение с развитием дара незнакомки. И Виланд осознавал эту черту отца как никто другой…

— Хорошо, я обязуюсь взяться за обучение девушки и сохранить наш замысел в тайне, как и дар подопечной. Также я буду докладывать об ее успехах и любых новостях, — выдохнул целитель, словно огласив приговор. Хотя, по сути, примерно так оно и есть.

Ведь именно он сейчас в итоге решил судьбу Гретты…

— Хорошо. Когда приступишь? — Элдринар, не двинув даже и бровью, отпил немного напитка из бокала.

— Я планировал начать