задержалась здесь слишком слишком долго. Передайте, пожалуйста, Виланду мою благодарность за помощь и обещание, что я приду завтра на работу.

Рыженькая собеседница подавилась булочкой.

— Что? На работу⁈ — удивилась она, прокашлявшись.

— Да. Всего вам доброго, — я неспешно вышла на улицу и тихонько закрыла за собой дверь, оставляя странную собеседницу наедине со своими сладостями. Интересно, кто она? Было ясно, что она торгует в кондитерской и, судя по всему, еще и знакома с Виландом, иначе бы он не доверил незнакомке присмотр за мной… С другой стороны, столь ли это важно? Ведь целитель лишь выполнял свою работу. Только вот как он меня нашел? И почему в итоге спас? Не думаю, что в свободное время он занимается спасением красивых девушек… Ну почти красивых… Вид у меня сейчас такой, будто я выползла из подворотни.

Взгляд скользнул на красные остатки разодранного платья, что я держала в руках. Хотя… В этом наряде было бы еще хуже!

Выбросив ошметки в ближайшую урну, я отправила к гостевым стойлам, где и содержался мой жеребец. Пришлось, правда, заплатить за лишний день его пребывания, зато животинка в итоге была сыта и ухожена. Подхватив уздечку довольного скакуна, я запрыгнула в седло и поскакала домой. Послеполуденное солнце сейчас как раз вступило в самый пик жары и стало нещадно напекать голову. Где-то в середине пути к дискомфорту от погоды присоединился урчащий от голода живот. Только вот пообедать мне было негде, а с собой еды я купить забыла, поэтому пришлось ехать до дома.

И вот знакомый участок оказался в поле зрения. К счастью, выглядел он как обычно и никаких гостей неподалеку не наблюдалось. Я же искренне боялась, что в мое отсутствие нагрянут приставы…

Поднявшись по семерке невысоких деревянных ступенек, под дверью я обнаружила записку. Внимательно вчитавшись в буквы, я поняла, что в ней оглашалось требование выплатить определенную долга к назначенному времени. На все про все, судя по всему, мне дается три дня, иначе приставы арестуют дом. Сумма, конечно, немаленькая, но если поднапрячься, думаю, вполне можно вытянуть. Главное только все-таки приступить к работе…

По дому витал гулкий промозглый ветер, а на душу снова надавила волна одиночества… Никак не отпущу мысль, что больше я никогда не увижу свою приемную мать, что люблю всем сердцем…

Дабы попытаться успокоиться, я опять взяла фотографию Мариэль и расположила ее на уже знакомой лавочке под кроной сакуры. Усевшись рядом, я подняла взгляд к небу и стала разговаривать сама с собой.

Мамочка… Мариэль… Как ты там? Надеюсь, тебе там хорошо, не то что мне… Я всеми силами хочу сберечь наш родной уголок, но пока что, к сожалению, у меня не очень это получается… Но я не буду сдаваться! Я уже нашла новую работу и, надеюсь, нового друга…

На этих словах я остановилась и призадумалась… Правильно ли называть Виланда своим другом? Да, он спас мне жизнь, и по неведомой причине мне хочется находиться рядом с ним почаще, но… Все-таки он эльф, да еще и могущественный целитель. Что он найдет в такой в простушке как я? Даже та странная эльфийка-любительница пирожных и то гораздо выгоднее смотрится на моем фоне. А может он и уже с ней дружит, поэтому и оставил ее за мной присматривать? Наверняка так и есть…

Послышался шелест травы и я с волнением повернула голову к источнику звука.

Передо мной, как и в прошлый раз, стояла соседка с новой порцией угощений.

— Я заприметила, что вы вернулись, поэтому решила навестить вас, — женщина вновь протянула мне бамбуковую дощечку, на которой лежали рисовые пирожки с рыбой. — Угощайтесь!

Приятный вкус еды разливался по телу теплом и умиротворением… Пока существуют такие добрые и отзывчивые люди, как эта женщина, я не буду одинока в этом мире! А Харадзава… Надеюсь, что его когда-нибудь настигнет кара за все его проделки…

Мы с соседкой провели чудесный вечер. Сидя рядом с портретом Мариэль, мы делились воспоминаниями о любящей матери и хорошей подруге в лице одной и той же женщины. На сердце вновь стало спокойнее и уже поздним вечером мы разошлись по домам, чтобы встретить новый день. Я выгладила себе другое платье оливкового цвета — пусть простое, но зато чистое, а также приняла ванну, чтобы смыть всю грязь, что осталась после моего пусть и жуткого, но все же приключения.

Пусть Виланд и не будет мне другом, но он все же мой работодатель… Я не должна еще раз ударить в грязь лицом! Впервые за долгое время я нашла работу по душе и очень не хочу ее потерять из-за каких-нибудь недоразумений!

Закончив с процедурами, я, вдохновившись своими размышлениями, прямо с полотенцем на голове побежала к одну из столов. От прикосновения к столешнице из темного дерева в голове вновь возникли воспоминания о том, как Мариэль с неподдельным интересом занималась со мной домашним обучением… Улыбнувшись, я опустилась ниже и вытащила из старенького скрипучего ящика тяжеленную энциклопедию, которую Мариэль еще давно закутала в плотный лоскут ткани для защиты от пыли и грязи. Чем старше я становилась, тем тяжелее было матери заняться моим обучением. И вот сегодня, думаю, будет не лишним освежить полученные знания. Пусть не все, но сколько получится. Думаю, Виланду будет легче работать с девушкой, которая хотя бы знает что такое колба или чародейный порошок, а также сможет отличить мяту от драконьей мухоловки…

С неугасимым интересом я листала страницы в свете зажженной свечи до самой поздней ночи. Сонный взгляд и слабость как бы намекали мне о том, что пора и отдохнуть. Протяжно зевнув, я отложила энциклопедию на стол, задула свечу и, мысленно послав Мариэль свой семейный поцелуй, заползла под одеяло и устроилась на удобной подушке.

Интересно, приснится ли мне еще какое-нибудь видение из прошлого? Или же мне во сне явится моя приемная мама? Как бы то ни было, я буду рада любым новостям!

Теперь я не боюсь… Завтра начнется новый шаг в моей жизни под названием «работа у целителя»…

* * *

Сжимая кулаки и учащенно дыша, Виланд повторил свой вопрос, который несколько секунд назад задал удивленной невесте.

— Я не буду повторять еще раз, Эмерил. Отвечай! Куда исчезла гостья⁈

Отбросив плед и подскочив с кресла, эльфийка подбежала к жениху и взяла его за руки. Нежными движениями она аккуратно массировала сильные пальцы в надежде успокоить чем-то разозленного эльфа.

— Виланд, дорогой, не переживай так. Она проснулась, огляделась, потом переоделась и, попрощавшись,