– но в то же время ты не такая настоящая, как люди, отбрасывающие тень. Правила, которые относятся к людям, не распространяются на тени.

Авелину пробрала дрожь:

– Я ни за что не хочу такой жизни.

Элис мрачно усмехнулась и провела рукой по своим жёстким седеющим волосам:

– Меня это не удивляет. Я тоже не хочу так жить и всеми силами пытаюсь найти способ обрести покой. Как раз этим я и занималась, когда ты застала меня в тот раз у камней. По-моему, в моей работе наметился просвет. Мы стали жертвами очень мощной магии, и, чтобы освободиться от её оков, необходимо время, знания и огромное терпение. Однако Хейзел, похоже, даже радуют некоторые аспекты такого непонятного существования, и помощи от неё не дождёшься. Из личного опыта могу сказать, что на этом пути тебе не выпадет ни толики счастья.

– Хейзел правда может сделать меня такой же, как вы?

– Не знаю, Авелина. Но проверять я бы тебе не советовала.

– Что она сделает, если я не соглашусь остаться с ней?

С тихим кряхтеньем поднявшись со стула, Элис снова сделала глоток из чашки.

– Наверняка мне известно только одно, Авелина: у тебя всегда есть выбор. Всё, что тебе нужно сделать, – это сказать Хейзел, что её предложение тебя не интересует.

– Я так и сделала! Только, по-моему, мой ответ ей не очень-то понравился. Вдруг она разозлится и попытается меня принудить? – Авелина помнила угрозу, которую Хейзел и не пыталась скрыть.

– Если это действительно так – и я даже не удивлена, – то я могу тебе помочь. Наряду с исключительными дарованиями у Хейзел есть свои слабости, как и у всех. Например, она не может войти в твой дом. Много лун назад я помогла его владельцам сделать оберег, и Хейзел их особенно невзлюбила.

Авелина вся сжалась и сцепила руки:

– Эм… кажется, я его сломала. – Опустив глаза, она рассказала, как нашла бутылку и как Хейзел убедила разбить её.

– О, коварства ей не занимать, – кивнула Элис, и в её голосе прозвучала нотка гордости за сестру. – Но это не страшно, мы можем сделать другой.

– Прямо сейчас? – оживилась Авелина. Мысль о магической защите была очень притягательной.

– На самом деле, когда я сказала «мы можем сделать», я имела в виду «ты», – ответила Элис. – Тебе нужна защита, поэтому ты должна собрать все компоненты, и как можно скорее. Но не переживай так: я помогу тебе, как помогла когда-то предыдущим жильцам.

Элис принялась рыться в груде книг и бумаг на своём столе. Наконец она вытащила маленькую книжицу в кожаном переплёте, сдула с обложки пыль и протянула её Авелине:

– Вот. Считай, что это инструкция.

– А это сработает?

– Будем надеяться, – сказала Элис. Авелина ждала более обнадёживающего ответа, и Элис, увидев её поникшие плечи, добавила: – Главное – строго следуй указаниям. И не забывай о травах, которые я тебе дала: рано или поздно они пригодятся.

– Я не хочу навредить Хейзел, – предупредила Авелина, вспомнив, как Хейзел, шагнув в сад, вздрогнула от боли.

– Порой чрезвычайные обстоятельства требуют чрезвычайных решений. Но не волнуйся: в первую очередь пострадает её гордость, а не тело. Прими базовые магические меры предосторожности, и всё будет хорошо. Ты уедешь из Нортон-Уик, и у тебя останутся только приятные воспоминания. Мне кажется, что у тебя есть способности к нашему ремеслу, Авелина: наверное, поэтому ты так нравишься Хейзел. Пока что я буду усиленно за тобой приглядывать. А сейчас тебе лучше пойти домой.

Авелина попрощалась и вышла из церкви. Луна поднялась ещё чуть выше, лишившись зловещего красноватого оттенка. Деревенский пейзаж из алого стал серебристым, в свете поблескивающих на небе звёзд по полям протянулись тонкие тени. Авелина пошла по тропе, ведущей к саду за их домом, и уже у самой калитки вдруг остановилась. Она почувствовала присутствие Хейзел. Ей уже были знакомы эти знаки: напряжение в воздухе, ощущение, что за ней следят, странное стеснение в животе, словно тело не может определиться, тошнит её или нет. И действительно, в следующую секунду ветер донёс до неё пронзительный шёпот Хейзел:

– Вижу, ты говорила с Элис. Что вы двое замышляете?

– Ничего, она всего лишь хотела помочь мне во всём разобраться, – ответила Авелина, спрятав книгу за спину. Обернувшись, Авелина ожидала увидеть зловещую усмешку и сверкающие глаза Хейзел. Однако не увидела вообще ничего. – Хейзел, где ты?

– Скоро мы обе сможем так делать.

– Делать что?

– Становиться невидимыми. Творить то, что больше никому не под силу. Только представь, Авелина: ты можешь пойти куда захочешь и никто не узнает, что ты там была. На некоторое время мы даже можем принимать облик животных и птиц. Подожди, ты скоро узнаешь, что такое полёт, и будешь в восторге!

Авелина вспомнила, что несколько раз перед появлением Хейзел ей на глаза попадалась сорока. Глянцевые перья, блестящие глаза и проказливые повадки. Всё становилось на свои места.

– Но все полёты – только в пределах Нортон-Уик, так?

– Не будь такой ехидной, Авелина, тебе не идёт.

– Знаешь, не так просто разговаривать с пустым местом.

На плечо Авелины легла рука и больно его сжала.

– Так я достаточно материальна?

Когда Хейзел вышла из-за камня, Авелина чуть не ахнула. Сейчас бы кто угодно признал в ней ведьму: она была в летящем чёрном платье с длинными широкими рукавами, расходящимися к запястьям. На ветру ткань струилась и рябила, точно облако, набежавшее на луну. Хейзел выглядела потрясающе.

– Ну и как, ты рада?

Авелина поправила очки:

– Чему?

– Ну, тому, что останешься здесь, со мной.

– Хейзел, ты знаешь, что я не могу остаться здесь навсегда.

– Разумеется, можешь. Ты можешь делать всё, что захочешь. И решение зависит только от тебя. Неужели никто тебе этого не говорил? Наверное, мне стоит быть чуть настойчивее. – Вздохнув, Хейзел протянула руки, чтобы обнять Авелину, но та оттолкнула её.

– Значит, ты уверена, что это нормально – принуждать меня остаться с тобой? Хейзел, я не люблю, когда со мной не считаются, и думала, что тебе это тоже неприятно, особенно после того, что с тобой произошло.

Хейзел скривилась, и Авелина поняла, что её резкие слова попали в точку.

– Ты права. Не люблю. Но сейчас обстоятельства исключительные, и я знаю, что как только ты осознаешь, какую жизнь сможешь вести рядом со мной, то ты сразу согласишься. Ты ещё будешь меня благодарить. Ты, как и я, умная, смелая и любопытная, Авелина, именно поэтому камни и послали тебя ко мне.

Авелина уставилась на Хейзел.

Приведите её ко мне.