руке и свисающими перед лицом седыми волосами. Бредёт прямо ко мне.

- Помоги, милок. Тут такое творится, что я уже и не понимаю, то ли сплю, то ли в пекло попала. Помоги.

Глава XI

Разглядываю старушку, что медленно ковыляет ко мне, опираясь на тросточку. С трудом удерживаюсь от того, чтобы броситься вперёд, сам удивляясь порыву.

В следующий момент снова накатывает желание помочь ей. Одинокая старая женщина, которая, скорее всего, потеряла родных и теперь не понимает, что происходит. Почему я всё ещё стою на месте?

Когда уже начинаю выпрямляться, включается внутренний рационалист. Откуда здесь взялась эта бабуля? До ближайших дачных участков не так далеко, но не прошла же она несколько сотен метров по зарослям? А если да, то зачем? Логичнее искать помощи на дороге или у соседей, а не бродить среди дикорастущих деревьев.

Ещё один момент - как она меня нашла? Я никого не видел, когда пересекал реку. Ни единого движения. А теперь она топает прямо на меня, взявшись, как будто ниоткуда.

Сзади слышатся быстрые шаги. И голос Ани.

- Бабушка, подождите! Я сейчас.

Твою дивизию! Кто дал ей команду бежать? Какого хера?

Обнаружив, что я всё-таки выпрямился и теперь стою в полный рост около дерева, начинаю поднимать автомат, наводя его на старушку. Руки ощутимо подрагивают. Настолько, что ствол оружия буквально ходит из стороны в сторону.

- Ты что, милок? Зачем старушку хочешь обидеть?

Перед глазами всё плывёт. Вижу, как на меня смотрят добрые глаза, напоминающие мою собственную бабушку. Именно так она смотрела в детстве, когда я приезжал на лето в деревню.

Вашу мать! Она воздействует на психику!

Мысль молнией проскакивает в сознании, сразу же уходя на его задворки, но этого оказывается достаточно для вспышки злости. Веду ствол автомата дальше, стараясь прицелиться. Слышу, как сбоку что-то возмущённо говорит Аня. А сам стараюсь не раствориться в добрых и понимающих глазах, что с укором смотрят на меня, становясь всё ближе.

Почему не жмётся долбаный спусковой крючок? Что такого творится с моими собственными пальцами? И какого хера вырубилось боковое зрение? Сейчас я не вижу ничего кроме тропинки, по которой медленно приближается бабуля. А справа и слева всё залито тёплым солнечным светом, глядя на который хочется выдохнуть и забыть о творящемся вокруг безумии. Почувствовать себя на отдыхе у бабушки в деревне, выкинув из головы всё плохое.

Чувствуя, как разум начинает сдаваться, тянусь к воспоминаниям об Африке. Растоптанные когда-то чувства, клиническая депрессия, неожиданное предложение от случайного знакомого. Обучение на раздолбаной базе под палящим солнцем. Черные шлюхи, дающие за пять баксов. Первый бой. Сослуживец с оторванной ногой, умоляющий помочь и умирающий у меня на глазах. Ощущение собственного бессилия и дикий захлёстывающий страх.

Выстрел. Автомат дёргается в руках, и я снова жму на спусковой крючок. Ещё раз. Снова. Выпускаю пулю за пулей, водя стволом оружия в надежде попасть. Рядом захлёбывается рыдающим криком Аня, а я всё продолжаю стрелять, пытаясь проморгаться и что-то рассмотреть. Перед глазами вихрится каледойскоп цветных пятен, через который сложно что-то рассмотреть. И исчезать он пока не хочет.

Кто-то касается правого плеча. Что-то говорит. Потом дважды рявкает помповик. Опять голос справа.

- Всё, она сдохла. Эй, ты слышишь? Командир?

Слава. Какой я ему нахер командир? Скорее случайный попутчик, решивший, что ему нужен напарник, который сможет прикрыть спину.

Пробую сдвинуться с места, но вместо этого заваливаюсь вбок, ткнувшись во что-то твёрдое. Чувствую, как чьи-то руки укладывают меня на землю. Ладно. Значит время полежать. Отдохнуть и прийти в себя.

Опускаю веки, стараясь дать отдых глазам и собственному разуму. Что это такое было? Ещё один вариант психологического воздействия? Какой-то слишком уж целенаправленный. Тот крылатый ублюдок давил на мозг, вызывая чувство страха и заставляя принимать нелогичные решения. Например выбраться из квартиры и влезть в бой на открытом пространстве. Здесь же всё иначе. Враг цеплялся за мои личные воспоминания. Настолько успешно, что я только чудом заставил себя открыть огонь. До сих пор не верится, что палец всё-таки смог нажать на спусковой крючок.

- Ты как? Живой?

Парень, который только что успокаивал девушку, возвращается ко мне, и я пробую открыть глаза. На этот раз получая картинку окружающего мира. Небо, качающиеся ветки дерева и озабоченное лицо солдата, который стоит рядом со мной на колене.

- Норма. Следи за подходами. Стреляй на любое движение.

Голос сухой и кажется чужим. Зато я могу говорить. И судя по тому, что военный принимается выполнять приказ, делаю это достаточно разборчиво.

Ещё несколько секунд лежу на земле. Предпринимаю попытку подняться. Достаточно успешную: выходит опереться на руку и оглядеться вокруг. Хорошо. Теперь дальше.

Встаю на ноги. Пошатнувшись, опираюсь рукой на ствол дерева. Взгляд сразу же идёт в ту сторону, откуда приближалась старушка. Вот и она. Распласталась посреди травы, залитая кровью.

Слава, занявший позицию поблизости, сразу объясняет:

- Меня как-то придавило на том берегу. По мозгам вдарило. Вроде понимал, что херня какая-то творится и помочь надо, но не мог ничего сделать. Отпустило только когда ты стрелять начал. Тогда рванул сюда, глянул на этого монстра и на всякий случай два раза пальнул.

На мгновение замолчав, добавляет.

- Тебе уведомление приходило, кстати?

Стоит подумать о сообщении, как оно сразу появляется перед глазами.

Вы уничтожили объект со статусом "пожиратель”

Ранг уничтоженного объекта: 2

Объём поглощённой Рэз-энергии: 160 единиц

Текущий объём Рэз-энергии: 160 единиц

Поглощена специализированная трансформация

Распознавание невозможно из-за разницы в рангах

Раньше я такого статуса не встречал. Попадались сплошь “первично трансформированные” да один раз “неизвестный”. Плюс крылан, который оказался “свободным”. Здесь же какой-то непонятный “пожиратель”, да ещё добравшийся до второго ранга.

Хмыкнув, оглядываюсь по сторонам и, убрав руку от дерева, проверяю собственную стабильность. Убедившись, что более или менее держусь на ногах, перехватываю оружие. Отсоединив магазин, взвешиваю в руке. Давно такого не делал, но по ощущениям там ещё около половины патронов. В случае чего должно хватить.

Крутя головой по сторонам, осторожно шагаю вперёд. Подойдя почти вплотную к трупу, приглядываюсь.

Как я мог принять этого монстра за безобидную старушку? Или она начала давить на мой разум ещё при первом контакте?

Выдвинутая вперёд челюсть с тремя рядами острых зубов. Прямо как у акулы или кого-то похожего на неё. Начавший лысеть череп, с которого свисают спутанные пряди волос.

Тело прикрыто несколькими слоями грубой ткани - как будто она