– Бегом, мля! – рыкнул Син.

Подчиненные рванули с места, словно того и ждали. Меня же за руку выше локтя схватил Охтыж и практически поволок за собой – силища у мутанта была неимоверная. Да я и не особо сопротивлялся, ибо бежать сто́ило. Знал я, что это за звуки, похожие на хрипы, вырывающиеся из пробитых легких…

Так дышат зомби. Мертвецы, порожденные Зоной. Никто доподлинно не знает, реальные трупы здесь встают из могил, или же Зона делает слепки с умерших и оживляет их, заставляя шататься по земле в поисках свежей крови и живого, теплого мяса. Ученые склоняются ко второй версии, называя их муляжами, чучелами, реконструкциями по скелету…

Сталкеры же уверены в первой. Да и правда – даже с технической точки зрения не проще ли поднять из земли уже готовый труп, чем лепить с него копию ни пойми из каких материалов? Я сам лично видел, как поднимаются мертвецы в аномалии, называемой «роженица». Но ученые твердят, мол, слепки это одно, а зомби, воскрешенные «роженицей» – иное. Короче, черт его знает, как оно обстоит на самом деле. Зоне виднее.

Нам же, живым, не один ли хрен от чьих зубов умирать – зомбячьих, или же реконструкций по скелету? Помнится, американец Ред Шухарт говорил, что в их Зоне эти реконструкции не особо агрессивные. У некоторых, мол, даже некая часть человеческой сущности остается. Родню помнят, дом, где раньше жили…

Наши же, славянские мертвяки, гораздо злее. На старые привязанности им начхать, их только живое мясо интересует. Некоторые зомби, правда, сохранили навыки обращения с оружием, но стреляют они из рук вон плохо. И гораздо опаснее их огнестрелов гнилые зубы и обломанные, грязные ногти живых трупов. Укусит или оцарапает тебя подгнившая тварь – пиши пропало. Через некоторое время сам таким же станешь, если, конечно, до этого навалившиеся толпой зомбаки тебя не сожрут. У них это запросто. Так-то они не особо быстро передвигаются своей характерной рваной походкой, но в непосредственной близости от добычи эти сволочи начинают шевелиться гораздо активнее. Кстати, днем оживших мертвецов можно встретить довольно редко. А вот по ночам для них самое охотничье время.

Кстати, ночь-то, считай, уже наступила. Вполне себе полноценная, темная, лишь слегка подсвеченная блеклым заревом заката да столь же тусклыми звездами, которыми каждую ночь усыпано небо. Кстати, благодаря этому скудному освещению ночи в Зоне не такие, как на Большой земле, где если небо затянуто тучами, то хоть глаз коли, ни черта не видно. Тут же, за кордоном, по ночам посветлее маленько. Наверно чтоб мутантам да ожившим трупакам было удобнее отлавливать припозднившихся сталкеров.

Вот, например, в трех метрах от нас из зарослей бурьяна на дорогу вывалились два мертвяка в драной армейской униформе – и прямиком двинули к нам, жутко хрипя гнилыми легкими. Ну да, военный человек на жратву и после смерти отменный нюх имеет, и к полевой кухне бежит первее любого гражданского. То есть, в данном случае к свежему ходячему мясу в нашем лице.

Однако служивые с ужином обломились. «Вольные» вскинули автоматы и несколькими очередями разнесли мертвякам головы в ноль. Одни разорванные шеи остались, из которых на плечи и грудь трупов выплеснулось немного густой черной крови.

Мертвецов даже назад не откинуло – видать, нехило прогнили их черепушки. По инерции сделав еще несколько шагов, трупы попадали в грязь, судорожно продолжая при этом загребать руками под себя и оставляя в раскисшей глине длинные борозды от крючковатых пальцев – надо отметить, что после смерти у муляжей отрастают нехилые и довольно крепкие когти.

А вот без голов зомби не живут. Руки им отрывай, разрывными в грудь стреляй – по фиг, всё равно будут вперед переть. Но если башки лишились, или просто в мозг пулю схватили, то каюк. Подергаются в агонии маленько, после чего непременно дохнут, даже если вместо мозгов в тухлом черепе одна трупная слизь осталась. Такая вот у этих омерзительных порождений Зоны интересная анатомия.

Само собой разумеется, что любоваться на сдыхающих зомби ни я, ни мои конвоиры не стали. Рванули с места не хуже олимпийских чемпионов по бегу. Потому как следом за подыхающими военными из зарослей на дорогу повалила целая толпа мертвецов, причем многие из трупов шевелились довольно активно. То ли самые голодные были, то ли недавно сдохшие – не знаю, я не патологоанатом, чтоб в мертвецах разбираться. Но бежали трупаки хоть и коряво, дергано, но шустро, тем более, что в спину их подталкивали не менее голодные собратья, придавая дополнительное ускорение.

Нас подталкивать было некому, но неслись мы душевно, не замечая того, как вязнут «берцы» в раскисшей дороге, как тянет ноги книзу налипшая на подошвы грязь. Не до мелочей как-то, когда в спину тебе дышит страшно хрипящая смерть. Много есть возможностей умереть в Зоне. Но никому не улыбается быть разорванным зубами и когтями мертвецов, глядя перед погибелью, как жуткие твари пожирают твои кишки – они самый деликатес для трупаков, к которому те рвутся наипервейшим образом.

Я очень надеялся на две вещи. Первое – что не споткнусь и не упаду, так как со связанными за спиной руками подняться будет не то чтоб непросто, а, скорее, долго. В грязи это дело секунд пять займет как минимум, за которые меня непременно накроет волна мертвецов, хрипящих нам в затылки. И второе – что бежим мы не просто так, в никуда, а к конкретной цели, которая должна быть уже близко. Потому как если она далеко, то всем нам по-любому хана, так как для такого темпа дыхалки у каждого из нас еще на полминуты, конечно, хватит. Но никак не больше.

Но на этот раз повезло не только мне, но и «вольным». Впереди замаячили стальные ворота, к которым были приварены заточенные обрезки арматуры, остриями обращенные к нам. На одном из обрезков корчился самонасадившийся на него зомби, наверняка привлеченный запахом, идущим из-за металлических створок. Вот ведь паскуда какая! Унюхал часового и полез, не обращая внимания на неудобства. Ведь и живые такими бывают – видят, что ничего не выйдет, чувствуют, что трындец им будет неотвратимый, а все равно лезут куда их не просят.

– Открывай! Открывай мать твою нах! – заорал Син, хрипя не хуже зомби, корчащегося на воротах.

И его услышали.

На стенах по обеим сторонам от ворот вспыхнули прожекторы. Желтые лучи полоснули по нам – и тут же переместились за наши спины.

Надо отдать должное бойцам «Воли», сработали они оперативно. Со стен дуэтом ударили два пулемета, отсекая от нас первые ряды мертвецов. И одновременно с пулеметами протяжно заскрипели ворота. Открылись совсем чуть-чуть, и замерли – мол, не до хорошего. Протискивайтесь меж створками, да пошустрее, если жизнь дорога́.

Нам была дорога́, поэтому мы один за другим, словно угри в щель, просочились за ворота, которые немедленно захлопнулись за нашими спинами. Пулеметы тоже заткнулись, и в звенящей тишине я услышал, как с той стороны по металлу скребет множество когтей. Зомби твари туповатые, еще не скоро сообразят, что добыча ушла. Как поймут – отхлынут, и вновь отправятся на охоту, оставив менее удачливых сотоварищей извиваться на стальных штырях, вваренных в ворота.