– Да ну? Он внизу, на кухнях? – Новый владыка Ториона считал себя немного шеф-поваром, и когда все еще думали, что он никогда не станет правителем, проводил много времени, играя с рецептами. Это было еще одной чертой, значительно принижавшей его в глазах многих представителей знати.

– Нет, милорд генерал! Его величество ожидает вас в тронном зале!

Генерал удивленно хмыкнул. Такое случилось впервые. Юстиниан всегда обходил тронный зал стороной, словно боялся подхватить там чуму. Торион старался себя не обнадеживать. Одно дело наследнику Корнелия набраться храбрости и посетить тронный зал, и совсем другое – выглядеть в нем так, словно он там на своем месте.

– Тогда ведите.

Эдмунд резко повернулся на каблуках и зашагал к тронному залу. У дверей, вытянувшись в струнку, стояли четверо часовых. Королевский помощник щелкнул ловкими пальцами, и двое открыли двери. Личная охрана генерала замерла при входе. Их присутствие в тронном зале могли расценить как пренебрежение к королю, а в этот момент Юстиниан не мог позволить себе даже малейшего недостатка уважения.

Но, когда Торион прошел внутрь, бровь его выгнулась дугой от увиденного. Не осознавая, что делает, он опустился на одно колено – настолько его поразил сидевший перед ним человек.

Юстиниан Четвертый – Юстиниан Большеглазый, как многие называли его за спиной, – торжественно взирал с трона на командующего войсками Вестмарша. Исчез испуганный, похожий на ребенка тюфяк. Тот, кто сидел перед Торионом, полностью походил на покойного, обожаемого Корнелия. Стройный, рыжеволосый юноша был бы красив, если бы не оспины, оставленные на каждой щеке ранним приступом болезни. У него были орлиные черты лица, унаследованные от отца, но глаза определенно принадлежали давно оплакиваемой королеве Нелли, умершей вскоре после его рождения. Эти глаза обычно казались невыразительными и водянистыми, хотя у матери такого никогда не замечали, но в этот день взгляд Ториона встретил пару насыщенных карих глаз, которые полностью завладели его вниманием.

– Милорд генерал Торион, – приветствовал его Юстиниан. В его обычно неуверенном голосе теперь сквозила та же сила, что и во взгляде. – Отрадно видеть вас. Пожалуйста, встаньте.

«Он говорит точь-в-точь как отец… – Командующий тайком подивился, как он подчинился приказу. – Совсем как славный Корнелий, когда был здоров».

Белая пижама, которую Торион так часто видел на наследнике, вне зависимости от времени суток, исчезла. Вместо нее на новом короле было царственное облачение, над которым портные трудились день и ночь с тех пор, как стало ясно, что отец Юстиниана не поправится. Оно очень напоминало мундир самого Ториона, но с круглыми, богато украшенными золотом и серебром эполетами и замысловатым гербом на золотом нагруднике. Вставший на дыбы медведь выглядел отнюдь не таким испуганным, как те, что висели на гобеленах вдоль стен, и он хорошо отражал природу своего нынешнего носителя. Рукава и штанины окаймляла золотая оторочка, а завершали впечатляющий образ высокие сапоги военного покроя из черной кожи. Торион знал, какое впечатление он сам производит на других, входя в комнату, и теперь испытал это чувство при виде Юстиниана. Генерал не ощущал ничего подобного с тех пор, как король Корнелий посвятил его в рыцари около двух десятилетий назад.

– Ваше величество, – наконец произнес Торион, понимая, что ему впервые за много лет не хватает слов. – Для меня большая радость находиться в присутствии моего повелителя.

Юстиниан хотел что-то ответить, но вдруг замешкался. На короткое мгновение он взглянул в сторону, и на его лице промелькнула свойственная ему неуверенность. Затем, так же внезапно, уверенный в себе молодой монарх вернулся. Плавно поднявшись, Юстиниан сошел вниз и взял своего самого преданного слугу за руку.

– Я знаю, что вы беспокоились обо мне, генерал. И ценю вашу поддержку, несмотря на это беспокойство.

И снова Торион почувствовал себя так, словно он стоит перед своим прежним господином.

– Смена правителя – это всегда время некоторой неопределенности, но мои вера и преданность непоколебимы, ваше величество.

– Хорошо, доблестный Торион, – произнес король с внезапной улыбкой… улыбкой, которая вновь напомнила генералу о Корнелии. Юстиниан еще больше напугал его, хлопнув ветерана-офицера по спине. Только теперь стало ясно, что они одного роста. Обычно у молодого правителя была привычка сутулиться от неуверенности, но сейчас она исчезла. Этот Юстиниан был высок и горд, как любой из его рода.

Генерал подавил улыбку. Если то, что он видел перед собой, было окончательным преображением наследника, то тех, кто мечтал воспользоваться своими кровными притязаниями, чтобы отнять трон у его законного владельца, ожидал неприятный сюрприз.

– Позвольте мне сказать, как хорошо на вас сидит это облачение, ваше величество, – произнес Торион, чувствуя себя так же непринужденно, как во время поездок верхом.

– Не правда ли? Кто бы мог подумать?

Отстранившись, Юстиниан вдруг поднял руки вверх и рассмеялся в потолок.

Брови Ториона снова выгнулись, и он взглянул на Эдмунда, который благоразумно разглядывал что-то на своем рукаве.

Король быстро опустил руки. На его лице снова промелькнуло сомнение.

– Прошу прощения, генерал! Просто небольшая… хм… тревожность. Я еще не успел раздавить всех бабочек в своем животе.

Учитывая то, с какими ожиданиями Торион прибыл во дворец, он с готовностью принял это объяснение. Вместо слабого, неопытного мальчика командующий оказался в присутствии человека более способного, чем любой из претендентов. Можно ожидать некоторых странностей. Они есть у каждого монарха. Они у них в крови.

– Насколько сильна наша поддержка, Торион?

Несмотря на то, что он уже несколько минут был свидетелем чудесного преобразования Юстиниана, прямой вопрос застал командующего врасплох.

– Прошу прощения, ваше величество?

– Кому мы можем доверять? Кто уже твердо стоит на моей стороне?

Хорошо организованный ум Ториона взял верх. Он тут же назвал несколько имен, закончив теми, кому он доверял больше всего.

– И, конечно, леди Несардо.

Юстиниан пытливо посмотрел на генерала.

– Несардо с нами? Вы уверены?

– Она предоставила свою поддержку без колебаний… и, если позволите, стоит вам лишь предстать в таком виде перед теми, кто сомневается, и перевес, несомненно, будет в вашу пользу.

Рыжеволосый монарх снова посмотрел в сторону. На этот раз Торион просто ждал. Если это была единственная странность нового Юстиниана, то Вестмаршу очень повезло.

– Вы правы насчет этого, генерал, – наконец ответил король. С другой улыбкой, совсем как у отца, он добавил: – Эдмунд, при первой же возможности подготовьте аудиенцию! Созовите всех, кого старина Торион считает нужным пригласить!

– Да, ваше величество, – ответил помощник с величественным поклоном.