– Я полагаю, что демонстрация силы тоже не помешает, не так ли, генерал?

Он продолжал приводить Ториона в замешательство.

– Ваше величество?

– Нужно создать видимость того, что военная мощь Вестмарша верна мне без сомнения. Вы можете это устроить?

Торион задумался.

– Большая часть собранных королевством сил принадлежит различным лордам, которые предоставляют их короне в знак своего доверия. Некоторых из них я не хотел бы видеть рядом с вами в это время… если вы понимаете, о чем я.

– Что вы можете мне предложить?

– Помимо тех, в чьей верности я уверен, полагаю, я могу призвать силы с окраины Хандураса.

Хандурас располагался на северо-востоке, и из этого региона в Вестмарш часто проникали разбойники. Эта страна неприкрыто завидовала богатству соседа, и Торион подозревал, что часть неправедных доходов разбойников поступает прямиком в казну Хандураса. К сожалению, последнее так и не было доказано.

– Некоторым это решение может показаться рискованным. Не слишком здравым для короля, – заметил Юстиниан.

– Ваша мудрость поражает меня, ваше величество.

Король нахмурился, потом вновь посмотрел в сторону. Мгновение спустя его взгляд снова стал стальным.

– Конечно! Как глупо с моей стороны! Городская стража – это же часть ваших личных сил, не так ли?

Торион не был уверен в том, что ему нравится, к чему клонит король.

– Да, но…

Сын Корнелия хлопнул в ладоши.

– Это прекрасно, разве вы не видите? Нам ведь определенно не нужно беспокоиться о вторжении сюда, а любой из аристократов, рассматривающих возможность занять мое место, вряд ли пойдет против них! Мы используем их, чтобы показать силу наших притязаний!

Чаяния Ториона о достойном преемнике слегка померкли. Он считал стены города важной частью защиты королевства, независимо от того, как далеко расположены Хандурас и Энштайг. Сильная столица придавала уверенности остальной части страны.

Но Юстиниан уже принял решение. Прежде чем генерал Торион успел предложить что-нибудь еще, король объявил:

– Да будет так! Я думаю, что мы сможем снять большинство людей со стен, обращенных к горам и лесу! Там не о чем беспокоиться, кроме нескольких вендиго, я прав, генерал?

– Очень может быть, – пробормотал командующий. Он сделал быстрый расчет. Да, при необходимости лучше всего освободить именно эти стены. Тем не менее, Ториону также нужно будет сменить расстановку часовых, и это займет некоторое время, как и сбор их вместе для общей демонстрации. – Над этим придется поработать, но все будет сделано.

– Превосходно! – Юстиниан снова похлопал его по плечу, еще раз в совершенстве подражая покойному Корнелию. – Тогда я оставлю вас, чтобы не мешать вам все уладить.

Торион почувствовал, словно все перевернулось с ног на голову. Когда он шел сюда, то совсем не ожидал, что произойдет нечто подобное.

– Да. Как пожелаете, ваше величество. – Тут офицер вспомнил причину, по которой прибыл. – Король Юстиниан, если позволите…

– Да, вы можете идти… с моей признательностью и благословением.

Юстиниан повернулся, чтобы поговорить с Эдмундом. Увидев, что аудиенция окончена, генерал Торион поклонился и вышел из зала. Его ум метался, пока он взвешивал все хорошее и плохое, исходящее от этой перемены в сыне Корнелия. Личная охрана генерала выстроилась вокруг него, но он едва обратил на это внимание.

«Стены должны оставаться хорошо защищенными. Так было всегда», – подумал он. Однако еще оставались разные вопросы вроде налогов, а ради того, что хотел Юстиниан, Ториону пришлось бы собрать немало войск. У него не осталось иного выбора, кроме как временно освободить городские стены.

Но, на время отложив этот вопрос, командующий покинул зал с новообретенными надеждами. Юстиниан продемонстрировал большую твердость духа, чем за все те годы, что Торион его знал. Под умелым руководством генерала эта твердость только умножится. Многие короли начинали неуверенными и неопытными, но лишь для того, чтобы возвыситься над собой и стать легендой.

«Это хорошо, – убеждал себя генерал Торион, когда вновь встретился с непогодой. – Эта твердость духа сохранит королевство. Эта твердость духа сохранит Вестмарш».

В конце концов, это было важнее всего.

Слуга принес королю Юстиниану Четвертому кубок розоватого вина, пока Эдмунд бубнил о предстоящем собрании знати. Молодой монарх сделал один глоток.

– Достаточно.

Эдмунд остановился на полуслове.

– Ваше величество?

– Пожалуйста, оставьте меня, Эдмунд. Остальных возьмите с собой.

Помощник поклонился так низко, что Юстиниану показалось, будто он сейчас поцарапает пол своим невероятным носом.

– Как вам угодно, ваше величество.

Выпрямляясь, фигура в черном щелкнула пальцами стражникам. Владыка Вестмарша наблюдал, как все они медленно выходят шеренгой.

Повернувшись спиной к королю, Эдмунд и остальные не заметили, как его глаза резко округлились от тревоги, а губы скривились в глубоком отчаянии. Рука, держащая кубок, дрожала так сильно, что несколько капель пролилось на его безупречную одежду.

Когда, наконец, двери закрылись, и он остался один, с его напряженных губ сорвался вздох. Юстиниан выпустил кубок из рук, не обращая внимания на грохот и расползающееся пятно на каменном полу. Двигаясь подобно зверю в клетке, он вышел на середину тронного зала и огляделся.

– Ох!

Взгляд юноши вперился в пустое место в дальнем углу. С трепетом король протянул дрожащую руку в сторону теней.

– Отец! – промолвил Юстиниан. – Я все сделал правильно, отец?

Во мраке шторма в небе мерцал одинокий огонек. Те немногие, кто его заметил, могли подумать, что каким-то образом облака разошлись ровно настолько, чтобы пропустить к земле свет единственной звезды.

Но если бы они увидели, как она падает на землю, то назвали бы ее предвестником, знамением.

Эти наблюдатели были бы совершенно неправы… и правы тоже.

Однако поразительный источник света не просто летел по дуге, как это обычно бывает с падающими звездами. Он летел вниз – быстро и целенаправленно.

И остановился прямо над городом.

Стражник на внешней стене случайно посмотрел в его сторону, возможно, каким-то образом ощущая изменение в мире. Его глаза тут же остекленели, затем он отвернулся прочь. Стражник вернулся к своим обязанностям, а неземное видение улетучилось из его памяти.

Свет продолжал нисходить, опускаясь в Вестмарш. Оказавшись там, неестественное сияние померкло, слившись с серым царством внизу.

Прямо над домом Несардо он окончательно скрылся от взоров смертных.