Фотографии Лося и Белки можно было использовать в качестве иллюстраций, изображающих «шайку любителей прогулок по миру живых» из книги Мэри Хайтауэр. Однако под чутким руководством Дмитрия на их неотесанных душах образовался тонкий налет воспитанности.

— Они неплохие парни, — сказал Дмитрий Элли и Мики. — Или, скажем так, я видел и похуже.

Дождь кончился, тучи почти рассеялись, словом, установилась погода, благоприятная для пеших прогулок. Ребята шагали по дороге, проложенной по берегу озера. Мики был угрюм и зол, с Лосем и Белкой разговаривать не хотел и старался держать дистанцию, чтобы не слушать их непонятные и от этого казавшиеся глуповатыми шутки из категории «для своих». Дмитрий же, наоборот, был полон желания общаться с новыми знакомыми. Элли решила, что долгое время ему не удавалось поговорить ни с кем, кроме Лося и Белки, и парень соскучился по интеллигентному общению. Дмитрий рассказал, что их группа сложилась несколько лет назад. Они называли себя «Мертвыми». Первоначально в банде было четверо членов — Дмитрий, Лось, Белка и девочка, называвшая себя Попрыгуньей Джилл. Однако на тот момент она покинула приятелей, и Дмитрий явно был нерасположен разговаривать на эту тему. Элли нравилось с ним общаться, а Мики время от времени издавал звуки, которые должны были, вероятно, продемонстрировать окружающим, какие муки он испытывал, слушая рассказы этого зануды, Дмитрия.

— Мики, ты ведешь себя грубо, — сделала ему замечание Элли, когда он издал особенно громкий звук, нечто среднее между рычанием и стоном.

— Ну, извините! — сказал Мики таким тоном, словно на самом деле хотел послать непрошеных попутчиков в тартарары.

Дмитрий продолжал рассказывать о своей жизни после смерти как ни в чем не бывало. Он, похоже, ничуть не обиделся. Элли совершенно правильно вычислила — он действительно был из России. «Рожден в России, умер в Америке», по его собственным словам. Его семья приехала в Америку из Санкт-Петербурга. Дмитрий возымел привычку гулять по крыше многоквартирного дома, в котором поселились его родители, и упал вниз.

— Дурацкая была привычка, — пояснил он.

Мики саркастически усмехнулся.

— Мы с сестрой попали под поезд, — сказал он. — Все мы погибли по глупости, так что даже говорить об этом не стоит.

Сказав это, он вернулся на выбранную позицию, в паре десятков шагов впереди группы, чтобы не слышать дальнейших разговоров. Элли подумала, что стоит извиниться перед Дмитрием за его поведение, но потом решила, что устала просить прощения. Как бы там ни было, но Дмитрий, похоже, был человеком необидчивым.

— Я бы с удовольствием продолжил путешествие по тоннелю, но свет, горящий в его конце, не принимает меня, — сообщил он.

Элли была удивлена. Даже Мэри, написавшая о жизни после смерти несметное количество книг, нигде не упоминала о том, что есть люди, достигшие конца тоннеля и не получившие доступа к свету.

— Ты уверен? — спросила Элли. — Может быть, ты не до самого конца дошел?

— Полагаю, твой друг выразился бы следующим образом: «Ты там никому не понравился, и свет выплюнул тебя обратно».

Элли рассмеялась.

— Да уж, видимо, ты оказался невкусным.

Она посмотрела на Мики. Он шел в паре десятков метров от нее нетерпеливой, нервной походкой. Руки мальчик засунул глубоко в карманы и шел, глядя в землю, ссутулившись и высоко подняв плечи. Даже рядом с Элли его преследовало какое-то мистическое одиночество. Ей стало грустно.

— Дело в том, что мы наделены способностью входить в тела других людей. Поэтому свет не принимает нас. С тобой и твоим другом случилось бы то же самое, если бы вы попытались дойти до конца тоннеля.

Элли потупилась, размышляя о том, как долго удастся сохранить в секрете то, что Мики не умеет овладевать живыми. Вдруг до нее дошел смысл сказанных Дмитрием слов. Это было очень важно, жизненно важно.

— Дмитрий, если мы не можем попасть туда, где горит свет, тогда я понимаю, почему моя монета остается холодной, когда я зажимаю ее в кулаке.

Юноша кивнул.

— Я видел, как обычные призраки находят дорогу туда, но это ни разу не случалось с теми, кто умеет входить в живых. Наши монеты — как будто фальшивые.

— Значит, ты хочешь сказать… Мы не можем покинуть Страну.

— Да бросьте, мы все отсюда уйдем, — вмешался в разговор топавший позади Лось.

Вероятно, они с Белкой все время подслушивали, о чем говорят начальник и Элли.

— Уйдем, когда перестанем по живым людям шастать.

— Точно, — сказал Белка. — Все кончается, так что надо пользоваться моментом, пока карта прет!

Элли никогда не приходило в голову, что возможность входить в живых людей ограничена во времени.

— И как долго это длится? — спросила она.

— У каждого свой срок, никто не знает, — пояснил Дмитрий.

— Никто не знает? — переспросила Элли.

Лось с Белкой переглянулись и неприлично заржали, но Дмитрий посмотрел на них убийственным взглядом, и приятели притихли.

— Столько, сколько длится твоя земная жизнь, — сказал он Элли. — Ровно столько ты можешь переходить из тела в тело.

Услышав это, Элли почувствовала, что ей стало легче. Все рисовалось в новом свете. Раньше она считала, что, найдя родных, она закончит свой путь по Стране и ей не останется ничего другого, кроме как зажать покрепче в кулаке монету и отправиться туда, откуда нет возврата. Теперь же девочка поняла, что ей придется задержаться в Стране по крайней мере на срок, равный ее земному существованию. До истечения этого времени монета останется холодной. Она сразу же захотела поделиться этой новостью с Мики, но, поразмыслив, отказалась от этого намерения. Если он собирается вести себя таким антисоциальным образом, ему придется заплатить за свое поведение неведением, решила она.

— А что конкретно ты имеешь в виду под «сроком жизни»? — спросила она Дмитрия. — То время, которое прошло бы до нашей смерти, если бы она пришла своим чередом?

Дмитрий едва заметно пожал плечами.

— Да, что-то в этом роде.

Элли почувствовала, что он знает что-то еще, но в тот момент Дмитрий, очевидно, был не расположен раскрывать все секреты. Придется нажать на него, подумала Элли, но в этот момент они дошли до поворота дороги, и на горизонте показалась большая федеральная трасса.

— Прекрасно, — сказал Дмитрий. — Теперь дело пойдет быстрее.

Он замедлил шаг и поравнялся с Лосем и Белкой. Ребята пошли быстрее и обогнали Мики. Дмитрий наградил его дружеским хлопком по спине, отчего мальчик задрал плечи еще выше.

Элли тоже ускорила шаг и нагнала Мики.

— Ты бы мог извлечь что-то полезное из общения, — сказала ему Элли. — А ты ведешь себя так враждебно.