— Арифметика тут проста. Наше предприятие пожирает больше средств, чем дает. Контрактов сейчас нет, а зарплату лесорубам Коттон сохраняет неизменной. К тому же дает надбавку за каждое бревно частникам.

— Он никогда на них не экономил.

— Вот поэтому «Крэндол Логинг» и буксует, — ласково произнес Кен. — Я и подумал, что лучше закрыться и не распылять деньги на бессмысленную работу.

Кен был явно не в ладу с логикой, но Шейла не собиралась сейчас дискутировать на эту тему. Коттон всегда был удачливым бизнесменом. Он не мог настолько запустить дела, что они полностью вышли из-под его контроля. Или он просто постарел? Но это уж совсем глупый довод. Как бы там ни было, факт оставался фактом. Каковы его причины, теперь неважно, надо искать выход.

— Нам пора решать, как будем выкручиваться. Деньги должны быть до пятнадцатого числа.

Трисия уселась в кресло и с видом полной беззаботности рассматривала свои ногти. Кен отошел к окну и нервно позвякивал мелочью в карманах брюк.

— Могла бы и мне принести попить, — ворчливо сказал он жене, кивнув на ее стакан.

— Как только ты станешь заботливым мужем, я стану заботливой женой.

"Если они опять начнут перебранку, я просто закричу», — подумала Шейла. Ее нервы уже не выдерживали.

Кен повернул к ней голову и сказал:

— У тебя и у Трисии есть деньги из наследства матери.

— Забудь о них, — сказала Трисия. — Я не собираюсь рисковать своим наследством, чтобы вытаскивать из болота «Крэндол Логинг» или спасать Бель-Тэр. Я лучше продам дом.

— Не смей говорить такие вещи! — Шейла еле сдержалась, чтобы не ударить ее.

Трисия никогда не любила старый дом. Ее теперешнее равнодушие было вполне понятно. Но в одном Трисия была права. Деньги из наследства матери брать нельзя. Если Коттон умрет, эти деньги понадобятся для сохранения Бель-Тэр в будущем.

— А этот парень из Лондона? Шейла удивленно взглянула на Кена.

— Марк? При чем здесь он?

— Он ведь богат, а?

— Я не могу просить у него деньги.

— Отчего же? Ты ведь спишь с ним? Намеренно не замечая оскорбительного вопроса, Шейла твердо заявила:

— Это не обсуждается! Я не могу и не стану просить у Марка деньги.

— Что же тогда нам остается? Возмущенная его снисходительным тоном, Шейла ответила:

— Остается вновь открыть «Крэндол Логинг» и заработать необходимые деньги.

— Не понял.

— Все ты понял, Кен, не старайся быть глупее, чем ты есть.

— Но ты не сможешь это сделать! Трисия фыркнула:

— Это как раз в ее стиле, дорогой. Каждый день сидеть на этой грязной лесосеке. Мама не знала, как вытащить ее оттуда.

— Я запрещаю! — зло оборвал Кен.

Всего минуту назад Шейла не видела никакого выхода из беды. И вот теперь решение сложилось в уме ясное, как кристалл. Вот он, выход! Она сделает это ради отца. И в душе ее воцарится мир. Она не сомневалась, что все получится.

— Ты ничего не можешь мне запретить, Кен, — сухо сказала она. — К завтрашнему дню мне будут нужны все бухгалтерские книги за последние несколько лет, все документы. Контракты, счета, платежки, все-все. Это нужно перевезти в контору на лесосеку.

— Я доведу это до сведения Коттона, — пригрозил Кен.

Шейла ткнула в него пальцем и заявила обвиняющим тоном:

— Ты прав, он должен это знать. А я хочу знать, почему «Крэндол Логинг» всего за шесть лет превратился из преуспевающего предприятия не просто в нерентабельное, но и оказался на грани банкротства.

— Я чувствую, ты хочешь взвалить всю вину на меня, доказать, что закат компании начался в тот день, когда я принялся за дело.

— Прошу тебя, Кен, не ерничай, — устало отозвалась Шейла. — Я не собираюсь никого обвинять.

Кен запустил пальцы в волосы в полной растерянности.

— Но у тебя нет ни малейшего представления о том, как управлять предприятием.

— Я уверена, что смогу разобраться.

— Одним словом, ты непременно решила выставить меня дураком, так? Пока Коттон болен, ответственность за фирму несу я! — закричал он.

— Нес, — холодно поправила Шейла, поднимаясь на ноги. — Если ты претендуешь на то, чтобы быть главой семьи, ты должен был стать им реально в тот самый день, когда отца положили в больницу.

Она вышла из комнаты. Кен глядел ей вслед сквозь дым сигареты. Затем повернулся к жене, которая по-прежнему лениво лежала в кресле, потягивая питье. Она презрительно пожала плечами в ответ на его вопросительный взгляд и снова взялась за стакан.

— Шейла?

— Да?

— Что ты тут делаешь?

— Думаю.

Неуверенно помявшись, Кен сел рядом с ней на качели.

— Я чувствую, что должен извиниться перед тобой, — сказал Кен, глядя вдаль.

Грудь Шейлы приподнялась в глубоком вздохе.

— Мне не нужны твои извинения, Кен. Мне нужна твоя помощь. — Повернувшись, она взглянула в его лицо. — Я должна сделать это. Не перечь мне, а помоги.

Протянув руку, он накрыл ею ладонь Шейлы.

— Я не отказываюсь. Ты и сама знаешь, что я буду помогать. Как руководитель я не состоялся, вот и все. Поэтому женщине приходится становиться на мое место. Такое не каждый день бывает, и пережить это не просто.

Она улыбнулась, чтобы разрядить обстановку:

— Мне надо чем-то заниматься. Иначе я сойду с ума между визитами в больницу. Он ласково сжал ей руку.

— Я знаю, ты привыкла всегда что-то делать. Но боюсь, на этот раз ты собираешься откусить кусок, который не в силах прожевать.

— Да, уж теперь, если я запутаюсь или как-нибудь еще ударю лицом в грязь, ты всегда можешь сказать, что предупреждал меня.

— Это не предмет для шуток, Шейла.

— Я знаю, — мягко сказала она, опуская голову.

— Коттона тоже это вряд ли позабавит.

— Ни в коем случае.

Коттон! Это был ее главный стимул! Он любит Бель-Тэр больше всего на свете. Он пришел сюда как чужак и сделал его своим. Если Шейле удастся спасти Бель-Тэр, возможно, к ней вернутся его любовь и уважение. Может быть, он простит ее за обиду, которую она, сама того не ведая, нанесла ему. Ведь любил же он ее всю жизнь, пока она не уехала в Лондон. Только бы поскорее вручить ему оплаченный вексель и увидеть в его глазах любовь и благодарность. Она хотела этого не только для себя, но и для него.