Я поежилась:

— Люцифер…

— Кто? — Рон удивленно посмотрел на меня.

— У нас так называют главного по злу.

Друг засмеялся, несмотря на напряжение.

— Ну нет, он зло собой не олицетворяет. Это Арий, Правящий.

— Так значит… Тень.

Что я знала про Тень Императора? То, что мне рассказывал Рон, и то, что я читала в учебниках. Это был Палач Империи-человек, который казнил и миловал, непримиримый к любому проявлению неповиновения. Фактически Империей правили двое: законы, решения, стратегия, политика и военная сила принадлежали Императору. Тень эти законы поддерживал. Он вместе со своим ведомством вел расследования, следил за порядком, осуществлял дипломатическую миссию. И убивал… Если появился здесь с сопровождающими — значит, искал кого-то. Я снова поежилась.

Правящий внимательно осмотрел зал, судя по всему, не обнаружил ничего интересного и уже собирался уходить, как заметил Рона. Я опустила взгляд. Может, он все-таки не подойдет? А то вдруг что-нибудь почувствует?

Но он уже шел, хорошо хоть один. Меня начало трясти. Как и большинство присутствующих, я просто боялась этого олицетворения силы и власти. К тому же у меня было что скрывать. Рон же был спокоен, впрочем, как и Фарн с Ари.

Как только Тень подошел к столику, тут же возник официант с еще одним стулом.

— Рональд. Ариэль. Фарнат. Приятно видеть вас в столице.

— И тебе добрый вечер, Арий. По делам здесь?

— Да. Ищу одного человека.

— Субботним вечером?

Правящий пожал плечами.

— Веселитесь?

— Как видишь.

Палач бросил взгляд на меня и напрягся. Что-то ему не понравилось. Но что? Знать он меня не мог, магия моя была полностью скрыта, декольте и маска не оставляли сомнений в роде моей деятельности. Я опустила для надежности глаза, чтобы не выдать себя, и тут почувствовала…

Ментальное прикосновение?! Черт.

Едва успела выставить блок. Но он же его почувствует! Или нет? Можно же предположить, что у меня просто нет никаких мыслей? Я нервно хихикнула и схватила бокал. Надо отвлечь его.

— Ах, я просто счастливица! Такие высокородные лорды, да еще и сам великий Правящий с нами за столиком! Расскажу подружкам — не поверят!

Надеюсь, звучит максимально глупо и правдоподобно. Или я нарушила какие-то правила? Но Фарн мне подмигнул, и я поняла, что выбрала правильную тактику.

— Господа, ну наливайте же скорее нам всем! Такой волшебный вечер… такие волшебные лорды…

Я тщательно изображала пьяную разбитную дуру и параллельно выставляла дополнительные блоки. Чувствовала пристальный взгляд Ария, но вроде бы проникнуть мне в голову он больше не пытался. Потянулась за бокалом, чуть не сбила рукавом бутылку, нервно захихикала и вдруг заметила, как напряглось лицо Тени и он втянул носом воздух.

Да что ж такое! Ну с чего он заинтересовался пьяной бабой?!

Сердце стучало как бешеное. И в этот момент спасение пришло в виде певицы, которая появилась на сцене. Она запела, и все отвлеклись. Рон осторожно задвинул меня в угол и будто прикрыл собой. Арий это заметил, нахмурился, но комментировать не стал — попрощался и вышел. Все выдохнули. А я вздохнула.

— Я тут подумала…

— Да?

— Я ведь как-то иррационально его боюсь… С чего бы?

Рон стал объяснять мне тихонько на ухо. Хотя никто и не мог услышать — у певицы оказался очень громкий голос, возможно, усиленный магически.

— У Тени не так все просто… с ментальным фоном. Он при желании немного воздействует на всех окружающих, так что они начинают бессознательно испытывать страх и неудобство. Чем сильнее скрываемое, если есть что скрывать, тем сильнее страх. Плюс умение отличать откровенную ложь, нюх — в прямом смысле — на магию…

— Нюх?

— Род Олард обладает интересной особенностью — его члены различают магию как сочетание запахов.

— А он мог почувствовать сейчас?

— Вряд ли. Маска очень надежная, скрывает в том числе и запах. Правда, он мог почувствовать блокировку магии, но пробыл с нами слишком мало для этого.

— А ментальное воздействие?

— В целом как у меня. Но Теней с детства учат особым видам допросов и… ментальных пыток.

— И убийствам?

— Да.

— Он прощупывал меня…

— Я заметил. Ты быстро выставила блок, молодец.

— Он не понял?

— Нет. Выглядело так, будто в этой хорошенькой головке ничего нет. У тебя отличный учитель.

Рон мне подмигнул.

— Слушай… Я ведь уже неплохо контролирую магию, так? Почему же мы боимся, что про меня узнают Правящие?

— Ох, Ани… Я не уверен… Но может быть, что, узнав про тебя, Правящие просто запрут тебя для выявления всех твоих помыслов и способностей, а это чревато серьезными ментальными травмами. Я точно знаю, что ты не шпион, но не факт, что успею объяснить им это. Теоретически, когда ты закончишь Академию, я смогу как-то тебя представить: во-первых, магия тебе будет абсолютна подконтрольна, а ты не опасна. Во-вторых, сейчас я собираю потихоньку историю твоей, скажем так, положительной деятельности на благо Империи, то есть в итоге у меня будут доказательства, что ты не появилась здесь, чтобы вредить. В-третьих, так как учебу оплатил я, и «нашел» тебя тоже я, то мой род может претендовать на твои услуги, значит, ты в какой-то мере окажешься «обязана» мне служить. И потом, не только Правящие потенциальная проблема. Они могут по какой-то причине решить предать эту ситуацию гласности на Совете Императоров, и там тебя точно разберут на части… В общем, пока я предпочитаю молчать.

— Хотя Император и Тень — твои друзья.

— Хотя и так. Но для них Империя — всегда на первом месте.

— А для тебя?

— И для меня. Но она не единственное, что меня теперь интересует, в отличие от них.

Он улыбнулся и отпил из своего бокала.

Рон. Мой самый близкий человек. Я тряхнула головой и улыбнулась.

Певица пела чудесные баллады, я сидела в самом шикарном городе на планете — на всех планетах. И у меня день рождения! Никакая Тень не испортит мне праздник! Я сполна насладилась вечером и следующим днем: мы посетили причудливые храмы стихий, скачки слассов, похожих на наших кенгуру, музей, рассказывающий про объединение. Только императорский дворец, возвышающийся на холме в северной части города, обходили стороной. Больше никто и ничто мне не мешало веселиться. Так продолжалось до вечера. Меня отправили в комнату порталом, где я смыла краску с волос, замотала их полотенцем и натянула то, что служило пижамой, — мягкую майку и штаны. Терпеть не могла местные ночные рубашки.