— Тайное место? — Я была в восторге.

— Да. Мы еще давно его обнаружили и потом уже поставили маячок. По-другому сюда не проберешься, если не знаешь о его существовании, — Рон широко улыбался.

— И много народу знает?

— Всего несколько человек, в том числе мы. И ты теперь сможешь приходить сюда, когда начнут получаться порталы. Поставлю маячок и для тебя. Потрогай воду.

Я подошла к озеру. Теплая!

— Отсюда бьет горячий ключ и попадает в озеро. Даже зимой можно купаться. Ты как, идешь?

Все трое быстро скинули одежду и бросились в озеро. Я не отставала — надо бы спросить, в чем здесь купаются, но мое нижнее белье выглядело более закрытым, чем наши земные купальники, поэтому я не стеснялась.

Вода была невероятная! Теплая, чистая, с легким запахом озона. Под ногами прощупывалось илистое дно и местами крупные камни. Я плавала, ныряла и чувствовала, как отпускает меня напряжение последних дней. Наконец мы устали и выбрались на берег. Быстро обсушили одежду, и Рон начал накрывать прямо на расстеленном одеяле завтрак. Я налила себе горячий напиток и быстро соорудила бутерброд из булочки с сыром.

— Знаете, это невероятный подарок. Вы даже можете больше меня никуда не водить и ничего не дарить — это просто самое лучшее начало дня рождения, которое я могла себе представить.

— То есть ты откажешься от поездки в столицу? — Рон поднял бровь.

Я взвизгнула.

— В столицу?! Серьезно? Но разве это возможно? Не опасно? Ну, в смысле ваше там появление с Галади-тель и все такое…

— Мы уже продумали этот момент. — Фарн достал бутылек.

— Что это? Снадобье для смены внешности?

— Нет. Краска для волос. Сейчас поедим и все сделаем.

После завтрака Фарн помог мне покрасить волосы — хорошо хоть, ждать не пришлось, — и я смыла краску в озере.

— Голубые?!

— По последней моде людей.

— Каких людей?

— Понимаешь, для магов цвет и длина волос — повод для гордости. Женщины, не обремененные магической силой, если оставляют волосы длинными, предпочитают красить их в яркие цвета, отличные от магических. С такой прической ты будешь не узнана даже в Академии. Я принес тебе также городское платье, ну и маску на всякий случай.

— А зачем мне маска?

— Если придется замаскировать тебя получше. Она, во-первых, скрывает магию, а, во-вторых, объясняет, почему ты с нами, если вдруг кто-то нас узнает, — ответил Ариэль.

— Что такого может объяснить маска?

Эльф замялся, Рон недовольно поджал губы — ему явно не нравилась эта история, — ну а Фарн выручил с объяснениями, правда, весьма обтекаемыми:

— Такие маски присущи определенным профессиям. Чем дороже и красивее маска, тем более высокопоставленные… клиенты. Ну и лорды не чураются знакомства с дамами таких профессий, это вполне вписывается в нормы общества, если лорд не женат.

— Э-э-э-э… то есть я буду изображать проститутку?

Я засмеялась. Меня почему-то ужасно развеселили эта история и всеобщее смущение.

— А ничего… ха-ха… что я одна, а вас много?

Теперь недовольными выглядели все трое, и я быстро пошла на попятный:

— Не ругайтесь. Мне вообще все равно. Проститутка так проститутка, лишь бы никто не пристал из-за этой маски.

— Ты будешь с нами — никто не посмеет. Днем, я думаю, обойдемся без нее. А вечером наденешь: тебя ждет очередной сюрприз.

Я уже потирала руки в предвкушении. Переоделась в легкое платье и шерстяной кейп, заплела ярко-голубую косу и приготовилась к приключениям.

Если Балф был похож на средневековый городок, то столица Таларии Эгер — на город будущего. Ровные дороги, висячие сады, высоченные здания причудливых форм. В основном все белое. Ее так и называли — Белая столица. Город был огромный, мы вышли на окраине и двинулись потихоньку в сторону одного из центральных рынков, чтобы я могла все рассмотреть. Мне казалось, что я попала в сказку: каждое здание было чем-то средним между пряничным домиком и замком принцессы. О минимализме здесь не слышали. Много людей, и не только: по улицам вышагивали самые разные расы и сословия. Некоторые улицы были проезжие, другие исключительно для пешего хода; то тут, то там располагались шикарные рестораны и простые таверны. Жизнь бурлила. Но не так, как в южном Сарваше, — там все было проще, по-крестьянски, бурление курортного городка. Здесь же был местный Нью-Йорк.

Мы медленно шли, рассматривая всякие диковинки. Друзей очень радовала моя реакция. Еще бы, рот до ушей, глаза горят. А на ярмарке я и вовсе металась между экзотического вида насекомыми, яркими камнями, гигантскими бабочками и прочими невероятными вещами, которые не могла даже вообразить до этого. Мы бродили по городу много часов, пока ноги не отказались идти, а потом уселись в ресторане на ранний ужин.

Я смела всю вкуснотищу, которую за меня заказал Рон.

— Ты ешь, как животное, — господин ректор изволил быть недовольным.

— Ну извини, — сказала я с набитым ртом. — Меня в детстве не воспитывали. А как едят у вас леди?

— Клюют, — с самым мрачным видом Фарн изобразил убийство горошины.

— Стройность в моде?

— Мм-м, у нас как-то вообще нет толстых людей.

Я повспоминала. Действительно не видела. Почему? Может, мало пищи, от которой толстеют? А может, много физической активности? Даже не буду заморачиваться с этим. Значит, и мне стать толстой не грозит. Это хорошо, потому что сейчас назвать тростинкой меня сложно.

После ресторана переместились в гостиницу. Тихий и явно недешевый особняк в боковой улочке. Персонал был вежлив и незаметен, а поселили нас каждого в отдельной комнате. Я не успела даже снять обувь, как в комнату зашли Рон, Фарн и Ари с большим плоским деревянным ящиком.

— Твой подарок.

Я смутилась.

— Вы мне подарили лучший день в моей жизни!

— И он пока не закончился. Но этот подарок тоже хотим вручить.

На бархатистой подложке лежали новые ярсины. Блестящая сталь, разные ручки и камни на их вершине. Я взяла ярсины в руки и удивилась, насколько они легкие и подходят по размеру.

— Мы заказали их специально для тебя. Они гораздо лучше сбалансированы, чем учебные, — на занятия не бери, а вот с нами можно тренироваться. И пояс с ножнами есть.

Я прижала кинжалы к груди, а потом не выдержала, подскочила, обняла и поцеловала всех троих. И разрыдалась. Смущенными выглядели уже все трое.

— Как же мне повезло с вами!

Рон откашлялся.

— Отдыхай и приводи себя в порядок. В шкафу платье для вечера — мы идем в театр.

Спустя время мне прислали горничную, чтобы собраться. Она уложила мои голубые волосы короной и помогла надеть платье с широкими рукавами с разрезами. Материал напоминал бархат глубокого черного цвета с синим отливом. Украшений мне не полагалось — ажурная черно-серебристая маска была сама по себе произведением искусства. Глубокое треугольное декольте обрадовало: все-таки приятно выглядеть женщиной после ученических закрытых платьев. Поверху, на талии, мне затянули плотный корсаж, больше похожий на широкий пояс. Платье красиво ниспадало тяжелыми складками до самого пола. Я выглядела на самом деле классно. И, хоть чувствовала небольшую усталость, уже подпрыгивала в предвкушении от представления.