– Мне очень жаль, Мина, – ответила девушка с извиняющимся видом, – у меня есть приказ. Ты можешь идти куда угодно, только если это место будет расположено на территории Дома Лотоса.

Я смотрела на нее, полностью обескураженная таким заявлением. Шин солгал мне! Он пообещал, что не будет удерживать меня от моей задачи.

– Мина… – начала Нари.

Я прошла мимо девушки и вышла за дверь.

Затем она спустилась за мной по лестнице:

– Ты не понимаешь, это ради твоей же безопасности. Ты человек, твое тело слабее в этом мире.

Обернувшись, я взяла ее за руки:

– Нари, ты должна помочь мне добраться до дворца Бога Моря.

– Бога Моря… – Ее глаза расширились, но затем она медленно покачала головой.

– Я не могу проигнорировать прямой приказ Лорда Шина. Он хозяин этого дома, и я поклялась служить ему.

– Скажи, что я сбежала! Ты же помогла мне прошлой ночью.

– Ах, Нари, – протянул низкий голос из тени под лестницей. – Поэтому ты хотела поиграть со мной в карты? – Намги отошел от стены, к которой он прислонялся все это время. – А я-то подумал, что мы наконец поладили.

Я встала впереди Нари, но, несмотря на то что его слова обращены к ней, взгляд Намги прикован ко мне.

– Нарушаешь клятвы, проникаешь в места, где тебе не место, – перечислил парень, – в придачу ты еще и задействовала многих своих друзей.

Сперва я засомневалась, но затем ответила:

– Я бы задействовала и своих врагов.

Он приподнял бровь, услышав отсылку на вчерашние слова. Ты друг или враг?

– Не будет никакого побега, – твердо сообщил Намги. – Я сам тебя отведу.

Мы с Намги прошли через главные ворота, где еще накануне я видела очередь из прибывших гостей. Охранники на посту закивали парню, здороваясь, когда мы проходили мимо, и бегло посмотрели на меня. Я могла определить местонахождение Шина по Красной Нити Судьбы. Прямо сейчас она тянулась позади меня, указывая на то, что Шин где-то на юге. Если я смогу оставаться к северу от него, то он не узнает, что я покинула территорию Дома Лотоса, по крайней мере ненадолго.

Несмотря на то что сейчас раннее утро, в городе уже вовсю кипела жизнь: духи покупали свежие продукты и цветы на временных рынках, которые расположились по обе стороны улицы. Даже канал переполнен торговцами на лодках, на борту они демонстрировали товар, подзывая людей с берега. Я наблюдала за тем, как молодая девушка одной рукой бросила оловянную монету в корпус лодки, а другой поймала обернутую рыбу, которую ей подкинул продавец.

– Итак, чем хочешь заняться в первую очередь? – спросил у меня Намги, шагая, сложив руки на затылке. – Покупки? Экскурсия по окрестностям? В рыночном районе есть замечательная чайхана, они подают отменные винные напитки.

– Отведи меня во дворец Бога Моря.

Я увидела его крылатую крышу вдалеке под тенью огромного белого облака.

– Ты же в курсе, что ворота дворца закрыты? Они откроются не раньше, чем через год, с приездом следующей невесты Бога Моря.

Я нахмурилась. А вот это действительно препятствие, но мне нельзя упускать эту возможность.

– Ничего, разберусь с этой проблемой на месте.

Намги лишь пожал плечами, зазывая меня следовать за ним. Мы двигались по улице, а пока шли, я краем глаза изучала Намги. Как и вчера, на нем облегающая черная мантия и кинжал на талии, его волосы зачесаны назад и заколоты нефритовой заколкой. Люди дружелюбно окликают парня, когда мы проходим мимо, хотя от меня не ускользает и то, что некоторые из духов сторонятся его. Это напомнило мне о вчерашней вечеринке, когда люди-змеи вошли в павильон, а гости в страхе освобождали им дорогу.

– Нравится вид? – Намги заметил, как я пялилась на него.

– Прошлой ночью в главном дворце… – Его дразнящая улыбка тут же соскользнула с лица. – Человек, с которым ты разговаривал, это твой брат? – Даже не подтверждая, что они братья, их поразительное сходство чересчур очевидно. Оба парня – высокие и жилистые и с одинаковыми острыми чертами лица.

– Двое из них были моими братьями, – ответил Намги после небольшой паузы. – Хонги, тот, что стоял сзади, больше смахивает на сводного.

Дрожь охватила меня при воспоминании о событиях, предшествующих их появлению, к ним также прибавился и тот оглушающий звук летящих по воздуху длинных извилистых тел.

– Выходит, ты не дух?

– Слава богам, я не дух. Не то чтобы я не уважаю духов. – Парень улыбнулся группе молодых людей, которые приближались к нам, когда мы продолжили идти по улице города. Следующее за этим хихиканье поистине впечатлило.

– Я не дух, но и не демон, и даже не бог, – он драматически остановился, – я – Имуги – зверь из мифов.

Я скептически посмотрела на его кудрявую голову и озорную ухмылку, на что он громко засмеялся:

– Это просто моя человеческая форма. Поверь, этот внешний вид куда менее энергозатратный. В своей душевной форме я – могущественная водяная змея. Знаешь, как дракон, только без его магических сил. Имуги – враждебная порода. Мы рождаемся на войне и умираем там же. И мы не поклоняемся богам, веря в то, что сами сможем быть богами, прожив тысячелетнюю жизнь либо сразившись в тысяче войн – потому что лишь тогда мы сможем превратиться из змей в драконов. Конечно… – застенчиво усмехнулся Намги, продолжив, – есть и еще один короткий путь к божественности, впрочем, как это всегда бывает с долгосрочными условиями. Жемчужина дракона может превратить Имуги из змеи в дракона, если он этого пожелает. До меня как-то доходили слухи о том, что у Лорда Шина была такая. Будучи импульсивным придурком, я как-то попытался украсть ее. Не нужно быть гением, чтобы понять: у меня ничего не вышло. Он уж точно не хранит ее в своей комнате. То есть ты сама видела, там…

– Там ничего нет, – закончила за него я. – Ничего, кроме шкафа, ширмы и полки.

– Вот именно. Словно у него нет никаких пристрастий. Вот видела бы ты мою комнату, она доверху наполнена всяким барахлом, которое я годами собираю.

– Да, у меня так же. Моя бабушка вечно придирается ко мне, чтобы я убралась в комнате. Обычно она говорит нечто вроде: «Мина, как ты собираешься однажды содержать целый дом, когда не можешь привести в порядок даже свою комнату?» Разумеется, всякий раз, как я набираюсь сил убраться там, оказывается, что она уже сложила всю мою одежду и подмела пол. Она говорит мне быть ответственной, но продолжает обращаться со мной как с ребенком. Бабушка всегда будет видеть во мне свою маленькую внучку – единственную девушку в ее родословной, ведь помимо меня у нее остались только сыновья и внуки. Она говорит, что я ее любимица, но ты же понимаешь, у бабушки не может быть любимчиков. Она говорит, я напоминаю ей ее бабушку, по которой она скучает каждый день.