– Лучше бы вам вернуться, – многозначительно глядя на Эхомбу, предупредил кузнец, которого они попросили подремонтировать их повозку.

– Почему? – спросил Эхомба и, прищурившись, глянул на запад.

Дорога, по которой они ехали, терялась среди холмов, заросших буками и дубами.

– Мы с товарищами не раз поднимались в горы, – добавил пастух. – А те холмы вдали не выглядят особо опасными.

– Ты о Хексенских горах? – Кузнец принялся насаживать на ось колесо. – Они и впрямь невысокие, хотя, конечно, на перевалах вам придется попотеть. И дорога там есть. Я сам там не был, но слышал от тех, кто был.

Эхомба не смог скрыть удивления.

– Тогда чем же они опасны?

Кузнец вытащил из кармана фартука молоток и принялся подбивать чеку.

– Горы-то? Да сами по себе – ничем. – Он поднял голову и долго смотрел на долговязого чужестранца. – Опасны те твари, что там живут, тебе еще придется с ними столкнуться. Они обитают в долинах, где почти весь день лежит туман. – Кузнец пожал плечами и отвернулся. – По крайней мере так говорили те, кому посчастливилось оттуда вернуться.

– Эй, мы не из пугливых! – заявил Симна. Алита неподалеку играл с выводком шустрых белых и бурых котят. Эхомба взял с него обещание, что он никого из них не съест. Котята с упоением набрасывались на гриву и хвост левгепа, а тот мягко отшвыривал их лапой, одним ударом которой мог свалить быка.

– Сходим и сами посмотрим, – добавил северянин. Кузнец прекратил работу.

– Ты что, в самом деле собираешься туда отправиться?

Симна небрежно кивнул на Эхомбу.

– Моего друга так и тянет на запад. Так что придется. Может, безопаснее сначала идти на север или на юг, а потом повернуть в нужном направлении?

Кузнец задумался.

– Я не бродяга, как вы. – Он указал на крепкий дом и магазинчик, стоявшие у дороги. – Я – мужчина семейный. Устроился здесь, у подножия Хексенских гор, видите, обзавелся хозяйством. Но я видел немало путешественников. Если направитесь к северу, можете нарваться на плохую погоду. К югу? Если двинуть туда и затем повернуть на запад, вам удастся обойти горы. – Он вернулся к работе и добавил: – Но там путников подстерегают другие опасности.

Эхомба решил выяснить все, что возможно.

– Сколько дней нам надо идти на юг, чтобы обогнуть горы?

– Месяц, может, два – смотря какие там дороги, какая будет погода. В это время года лучше путешествовать в Ооз или страну Девяти Гаваней. Туда можно добраться без приключений.

– А оттуда мы сможем повернуть на запад? – спросил Эхомба.

Симна тихонько вздохнул. Он слишком хорошо знал друга и готов был держать пари, что тот уже принял решение. Поэтому он спросил кузнеца:

– Ты собирался рассказать о тварях, что живут в Хексенских горах.

– Тут толком-то объяснить трудно, – задумчиво ответил кузнец. – Многие пересекали горы и возвращались на побережье, и ничего с ними не случилось. Торговец, решившийся на такое путешествие, может хорошо заработать.

– Могу представить, если таких смельчаков раз-два и обчелся. Но что случилось с теми, кто не вернулся? Бандиты? – Северянин вспомнил о том, что творилось на границах у него на родине.

Кузнец отрицательно покачал головой:

– Бандиты тоже люди, с ними можно договориться или, на худой конец, откупиться. Это все из-за Братства скелетов.

На последних словах его голос упал до едва слышного шепота.

– А что это за Братство?

Голос кузнеца оставался таким же тихим:

– Я не могу говорить об этом. По крайней мере открыто. Я гляжу, вы спешите, так что желаю вам удачи и доброго пути. – Он указал на Алиту и на Хункапу, который дремал у крыльца. – Вы, я вижу, опытные путешественники, и друзья ваши тоже не люди. Может, вам повезет. – Кузнец развел руками и смущенно улыбнулся. – Я все могу выковать, все кроме удачи. Уж не взыщите!

– Ты сказал, «тоже не люди», – заметил Эхомба. – Ты имеешь в виду, что эти, из Братства скелетов, не люди?

Кузнец встал, сложил инструмент и, вытирая руки, ответил:

– В чем-то люди, а в чем-то – нет. Надеюсь, вам не доведется встретиться с ними. Пойдемте в дом, выпьете на дорожку чего-нибудь холодненького, да и заплатите. – На его лице вдруг отразилась тревога. – А деньги-то у вас есть?

– Как грязи! – усмехнулся Симна.

Оказавшись в горах, путешественники едва не забыли предостережения, на которые не поскупились кузнец и старик-следопыт, – настолько красив был пейзаж. Не беда, что могучий лес с обеих сторон подступал к дороге, это не угнетало. Толстый слой опавших листьев покрывал землю – на радость оленям и лосям, сиватериумам и рогатым пеловорисам. Белки рылись в этом ковре и тут же относили добычу в свои жилища на деревьях. Эхомбу особенно заинтересовала одна разновидность: короткохвостые, серовато-коричневые зверьки сооружали легкие и очень длинные лестницы, которые перекидывали на самые высокие ветви. Кроме того, они не скакали вверх-вниз, а нагружали на земле особые короба и с помощью тонких, но крепких веревок поднимали их на деревья.

Здесь было множество кроликов, и Алите не составляло труда добывать обильную пищу; кроме того, охотой он пополнял запасы продовольствия и путешественникам не было нужды тратить те, что они прихватили с собой.

Повсюду журчали полноводные ручьи. Утром и вечером на горы опускался туман; по ночам было прохладно, но путники, успешно одолевшие великий Хругарский хребет, не обращали внимания на такие мелочи.

Эхомба не уставал поражаться обилию птиц всех пород и расцветок; их пронзительный хор не смолкал от зари до зари. Однажды путников атаковал археоптерикс в надежде стащить какой-нибудь из свертков, в которых хранились припасы, но его отогнали. Археоптерикс гневно закаркал и, неуклюже перепархивая с дерева на дерево, некоторое время следовал за повозкой – но скоро отказался от своего намерения что-нибудь стянуть и пропал. Археоптерикс был таким же плохим летуном, как гоацин[1], и не мог долго преследовать путников.

Потеря бдительности изначально была чужда Хункапе и Алите. Эхомба тоже постоянно был настороже. Но Симна, которому всегда была свойственна некоторая легкомысленность, после нескольких спокойных дней совершенно расслабился.

Лежа в повозке, он удовлетворенно посматривал, как его долговязый друг управляется с парусом.

– Люди с побережья много потеряли, ограничивая себя только низинами. – Симна сделал рукой круговое движение. – Какая чудесная страна эти предгорья! Чистый, бодрящий воздух, много дичи, опасных хищников нет, земля плодородная… А деревьев тут хватит на тысячи домов и кораблей размером с «Грёмскеттер».