Вот же пушистый вуайерист!

Дерек целовал меня в губы, спускался все ниже и ниже.

А в окне тем временем появилась моя копия, правда, наблюдать за отбором у меня не было ни малейшего желания. Тут куда интереснее.

Губы Дерека добрались до моей груди, я едва слышно застонала. Почувствовала, как его пальцы взбираются по моему бедру. Поцелуи становились все жарче и жарче. Я все больше чувствовала, будто нахожусь не здесь, а в жаркой пустыне, посреди миллионов дюн.

На мгновение даже увидела пустыню.

Красный как кровь песок тянулся до самого горизонта, неподалеку стояла башня с искусственным солнцем на вершине. А рядом с ней высился странный куб величиной этажей в двадцать. И вправду, на его поверхности виднелись мы. Я и Дерек!

Он в расшитом дублете, я в украшенном драгоценными камнями платье…

Секунда — и видение исчезло.

Я обхватила Дерека, принялась целовать его.

— Беги из пустыни, забери меня отсюда…

— Скоро так и случится, — ответил он, продолжая целовать мою шею.

Я слышала, как в зале, где проходил отбор, загрохотали аплодисменты, закричала толпа, но мне было не до них. Пусть наслаждаются своим празднеством.

Дерек окончательно избавил меня от одежды. Я помогла раздеться ему. Мой взгляд скользил по его рельефной фигуре, широкой груди, казавшемуся каменным торсу и…

Внезапно кто-то закричал, да так, что я чуть было не оглохла.

Сперва решила, что кто-то к нам вошел, но дверь оставалась закрытой. Потом поняла — это на отборе.

Черт!

Моя копия лежала посреди зала лицом вниз, а вокруг неё собралось куча народу — маги, придворные, остальные участницы.

— Что произошло?

— Не знаю, — ответил Дерек.

Может, это часть испытания? Но судя по лицам собравшихся там людей, все шло далеко не по плану.

— Её убили! Убийство! Королеву убили! — вопил кто-то.

Все собравшиеся люди были в недоумении, у кого-то даже катились по щекам слезы. Король, прорвавшись сквозь толпу, поднял вторую меня на руки.

— Отойдите! Всем отойти! Пропустите лекарей!

Он положил меня на стол, тут же со всех сторон её обступили люди в синих балахонах. Они что-то шептали, их руки искрились, как оголенные провода.

— Её больше нет, в итоге сказал один из них.

— Как нет! Это невозможно! — орал король. — Продолжайте!

— Нет смысла. Магия тут не поможет, — отвечал ему высокий усатый мужчина. — Похоже, её отравили.

— Не говори мне, что поможет, а что нет! — король толкнул собеседника так, что тот оказался на полу. — Должно помочь! Она не может умереть!

— Но это случилось, — ответил ему кто-то со стороны.

Зараза! Меня могли убить! Дерек спас мне жизнь! От осознания этого меня всю трясло.

— Этот кинжал отравлен, — говорил алхимик, которого я видела в лаборатории, вертя в руках небольшой блестящий предмет. — Похоже на яд снежной гадюки. Редкая штука. Смерть внезапная, без мучений и без возможности магической реанимации.

— Что?! — выкрикнул невидимка уже в сторону алхимика.

— Кто-то смазал ритуальный кинжал ядом!

Мы с Дереком переглянулись. Продолжать то, что начали, уже не хотелось. Черт, будь я там, лежала бы мертвая посреди зала! От одной мысли кружилась голова, а видеть собственный труп…

Это уже выше моих сил.

— Они вот-вот обнаружат, что ты ненастоящая, и будут тебя искать, — сказал Дерек. — Если обнаружат с тобой меня, решат, что я решил тебя похитить, заставив всех думать, будто ты умерла.

— И что я им скажу? — спросила я. — Они точно не поверят, что я сама это сделала!

— Объясни, что встретила Хранителя.

— Хранителя?

— Это такой дух. Бродит по дворцу, иногда вмешивается в происходящее.

— Хорошо, — кивнула я.

Пока мы говорили, они, кажется, уже дошли толку.

— Это магическая копия, — сказал кто-то.

— Где же настоящая?

— Обыщите дворец! Каждый закоулок! Загляните под каждую кровать, в каждую коморку! — озлобленно говорил король. — И приведите сюда всех, кто имел доступ к ритуальным кинжалам! Кто мог проникнуть туда, где они хранились! Всех!

Кажись, мне пора бы показаться, пока они не перевернули дворец вверх дном. Правда, теперь король может не просто приставить ко мне охрану, а и вовсе посадить под замок.

Я поцеловала Дерека, но тот уже исчезал, растворяясь в воздухе и оставляя меня наедине с котенком, который тут же прыгнул мне на руки и заурчал.

Только я успела одеться, как меня нашли.

Это был Эрегор в компании двух незнакомых магов.

— Вы здесь, королева? — чародей шагнул ко мне, посмотрел на меня через полупрозрачный кристалл. — Идите доложите королю, что его избранница жива и здорова.

Двоих спутников мага как ветром сдуло.

— Как вы здесь оказались, спрашивал меня чародей, все еще рассматривая меня через свой кристалл.

— Хранитель, — ответила я. — Мне встретился Хранитель.

— Давно же он не появлялся. Десять, а может и больше лет, — ответил Эрегор. — Но если он вмешался, значит, вы — истинная королева.

Не успел он договорить, как в проходе показался его невидимая задница собственной персоной. Он подбежал ко мне, обнял. Повеяло холодом, будто кто-то открыл окно посреди зимы.

— Её спас хранитель, — сказал маг.

— Не важно. Придется изменить правила отбора, — ответил Салазар. — А ей пойти к мойре. Пусть смотрит её линию судьбы, и говорит, где ожидает опасность. И да, — король посмотрел мне в глаза. — Теперь ты будешь все время находиться в королевских покоях.

Мы с королем стояли перед мойрой, а та, словно бы и в самом деле видела, осматривала меня. Ходила вокруг кругами, то морщилась, то улыбалась, один раз хлопнула в ладоши рядом с моим ухом, да так, что я чуть не оглохла. Она что-то шептала, будто бы советовалась сама с собой.

— Её не могут убить, — сказала она. — Ведь эта женщина тебе предназначена.

— Меня не волнуют твои предназначения! Если бы не Хранитель, её бы убили! — властно проговорил король.

— В том и дело — сама судьба оберегает её. Но был ли это хранитель или кто-то другой? — бормотала она. — Впрочем, не важно. Есть люди, которым предначертано многое и которые не могут умереть до того, как это многое сотворят. Она станет твоей женой.

— Чьи войска на нас идут? Мне нужно срочно жениться и получить контроль над железной армией…