была надета длинная серая мантия, глубокий капюшон которой покрывал светлые волосы. Хильда ехала верхом на пегой лошади, и ткань мантии так же скрывала черные пятна окраса.

— Я догадалась, что ты решишь отправиться сразу, — произнесла девушка, приблизившись. — Дворецкий случайно проболтался, что дядя Генри сейчас у вас, и они с твоим отцом намереваются отправить тебя в город Мелеу.

— Возвращайся домой, глупая, а то еще простудишься.

— Я тепло оделась и взяла с собой немного еды, денег и даже оружие.

— Думаешь, это поможет тебе спастись от нападения нечестивого? Их непросто убить даже зачарованными клинками обученным рыцарям! — усмехнулся Дилан. — Ты даже опомниться не успеешь…

Знай маркиз, что задумала его вторая племянница, на которую теперь были возложены все его надежды, он бы поседел или даже словил болезнь сердца от потрясения.

— Я узнала, что Мелеу находится в двух часах езды отсюда, и путь пролегает в безопасной зоне. Мелеу — город людей…

— Да, где тоже можно встретить нечестивого. Только Рейнер и имперская столица находятся под защитными барьерами.

Дилан сыпал фактами, но девушка не собиралась сдаваться. Ее затея могла стоить им обоим жизней. Хильда, пусть и родилась в роду охотников, непосредственно сражающихся с нечестивыми, никогда не покидала Рейнер, а ее обучение владению оружием было слишком поверхностным, базовым. Девушка прекрасно ездила верхом, имела неплохую реакцию, но она действовала мягче и жалостливее, чем Илария, поэтому ей никогда не доверяли ни одного задания.

Дилан задумался, что способности Хильды — наверняка не единственная причина, почему маркиз держал вторую племянницу при себе. В главных домах зачастую рождалось несколько прямых наследников, часто встречались и внебрачные дети, ведь большая смертность уносила жизни потомков одну за другой. Остаться без преемника для великой семьи считалось грехом, поэтому только наиболее способного ребенка обучали искусству убийства. Для семьи Эстебан жертвенным ягненком стала Илария, а у Баретти остался Дилан, ведь его старший брат погиб при исполнении на одном из первых же заданий.

— Это не изменит моего намерения поехать, — упрямо заявила Хильда, встретившись взглядами с Диланом. — Я хочу своими глазами увидеть Иларию. То, что с ней стало… Наверняка это можно исправить, просто главы Рейнера отказывались пытаться возвращать обращенных ко свету золотых драконов. — Девушка поджала губы и заговорила тише: — Мне не нравится, что дядя так легко отказался от наследницы. Я не помешаю: сниму комнату в гостинице и буду ждать твоего возвращения после выполнения задания.

— А если я умру? — спросил Дилан напрямую, ведь тогда девушка останется одна в незнакомом городе, а сейчас она — единственная преемница своего рода.

Хильда встрепенулась. Ее брови сдвинулись на переносице, глаза заблестели.

— Не умрешь. Что за шутки? Ты поклялся, что восстановишь всё, как прежде, что бы ни случилось. Рия вернется, ты тоже, и тогда…

— Упрямица, — пробормотал Дилан, не сумев скрыть улыбку.

Он пытался суровостью сбить желание Хильды отправиться наружу, но то, что девушка упоминала старшую сестру, показывало, как они близки.

— Рия намного хуже, ты знаешь! В упрямстве ее никто не победит.

Дилан достал из внутреннего кармана плаща медальон и бросил его девушке. Та ловко поймала его и посмотрела на юношу с недоумением.

— Он поможет только по пути до Мелеу. Потом сила артефакта исчезнет, и он станет обычной ювелирной безделушкой, — предостерег Дилан, а затем добавил с болью в голосе: — Что бы ни случилось, не вздумай приближаться к ней. Сейчас я не знаю, насколько Лора соответствует прежней себе.

Глава 10

Тем временем главные улицы Мелеу гудели из-за осеннего фестиваля по случаю закончившегося сезона сбора урожая. Жители близлежащих деревень стекались в город на празднование: кто-то ради увеселений, кто-то ради продажи изделий или овощей на ярмарке, а кто-то ради поисков партнера для брака. В сердце центральной площади установили деревянный столб, от которого тянулись разноцветные ленты, и вокруг него в танце кружились молодые люди и девушки. Если лента, соединяющая пару, рвалась у вершины, это означало, что партнеры подходили друг другу, и их союз благословлен великим Митрой, Богом света. В честь него улицы украшали фонарями и свечами — ночь становилась столь же яркой, как полдень, когда солнце находилось в зените. Люди пели и молились, чтобы следующий год оказался таким же благословленным, а зима была не такой суровой.

Илария с интересом наблюдала за жителями, которые будто бы не знали горя и потерь. Их лица озаряли счастливые улыбки; все веселились, несмотря на то, что встретились впервые и могли чувствовать себя некомфортно среди незнакомцев. Илария улыбнулась: это счастье в воздухе становилось заразительным.

— Не озирайся слишком по сторонам, — пробормотал вампир, обняв девушку за плечи и прижав к себе. — Не смотри никому в глаза, иначе может проснуться жажда. Новоявленным сложно себя контролировать первое время.

Мужчина чуть замедлил темп, чтобы обращенная подстроилась под его шаг, а затем взмахнул рукой. Получив знак от предводителя, нечестивые разделились на группы, после чего двинулись в разные направления и смешались с толпой.

— Это ради нашей же безопасности. В крупных селениях, где живут люди, могут сновать охотники… А нам сейчас лучше не попадаться им на пути, — пояснил Курц сухим тоном.

Илария чуть откинула капюшон и взглянула на покровителя, пытаясь разобрать эмоции за его маской суровости. Он переживал за жизни своей команды и не скрывал тревоги. Девушка разделяла его чувства, ведь совсем недавно находилась в той же ситуации. Однако что-то в Курце вынуждало ее настораживаться. Она не противилась его неожиданным прикосновениям, но каждый раз вздрагивала, потому что без позволения вмешивались в ее личное пространство.

— Из-за меня?

Вопрос легко слетел с губ бывшей охотницы, и вампир поразился ее прямолинейности.

— В той же мере. Но существенная проблема в другом. — Вампир качнул головой ввысь, где на чистом, безоблачном небосводе сверкала почти полная луна, вокруг которой появился ореол света. Из-за множества свечей на улицах звезды были едва заметны. — Близится полнолуние. Оно завтра. А с нами два юных оборотня-полукровки.

Илария остановилась, из-за чего Курцу пришлось последовать ее примеру. Он невольно потянул за край капюшона, чтобы в очередной раз скрыть лицо новоявленной.

— Потом себя же станешь винить в слабости.

Девушка уставилась в землю, удивленная, что находились те, кто вступал в союз с противоположной магической энергией. А нечестивые и потомки драконов настолько сильно враждовали, что ненависть укоренилась в крови обеих сторон. Новые поколения подчинялись слухам, передающимся из уст в уста, но Илария знала на собственной шкуре, как опасны расы нечестивых. Она видела смерти сослуживцев, знала о смерти