Нергардские стражники и гвардейцы, что были с нами, показательно храбрились, но мне в их «поигрывании мускулами» все равно чудился страх. Вслух они спорили, кто убьет больше монстров, но про себя наверняка отчаянно надеялись, что основные силы доберутся до городка вовремя и монстры окажутся в меньшинстве.

Спокойнее всех выглядел лорд Нергард. Сидел себе на лавочке под палящим солнцем, как всегда одетый безукоризненно и застегнутый на все пуговицы, читал книжку. Я уже поняла, что резкие движения и отрывистая манера говорить – не признак волнения или раздражения, а его естественное состояние.

Я тоже особо не нервничала. Изображать из себя героя этим вечером не собиралась и не сомневалась, что меня биться с монстрами не заставят. Запрусь в комнате, где мы ночевали с Соланж, и отсижусь в доме. Даже если в прошлый раз монстры меня игнорировали по случайному недоразумению, в этот я просто постараюсь не попадаться им на глаза.

Поэтому, когда Охотник предложил начать тренировки с мечом, я согласилась скорее от скуки, а не с практической целью. Делать здесь было решительно нечего, а такой тяги к чтению, как лорд Нергард, я не испытывала.

Мое спокойствие пошатнулось, когда Охотник сообщил скверную новость:

– От туманников нельзя спрятаться в доме. Туман вездесущ. Как не остановят его городские стены, так не остановят никакие другие. Он проникает везде, а с ним проникают и монстры. Так что, если уж ты попала в туман, остается надеяться, что они тебя не заметят. Ну… или на то, что тебя они действительно не трогают.

После этих слов мне стало очень неуютно, потому что… Ну не было у меня уверенности, что туманникам я действительно неинтересна. В той деревне они могли не напасть на меня сразу по стечению обстоятельств. Потом-то напали. Мальчик мог быть и ни при чем. Проверять, как на самом деле, совершенно не хотелось. Так что повторять движения за Охотникам я стала вдвое внимательней и старательней. Возможно, этого он и добивался.

Пока мы отрабатывали однообразные движения, Охотник развлекал меня рассказами о том месте, где я оказалась. Так я узнала, что Ферринское королевство со столицей в городе Ферно образовалось почти три столетия назад после распада великой империи, занимавшей когда-то весь континент от моря до моря.

– Говорят, когда-то давно, много столетий назад, в нашем мире пробудились Древние. То ли боги, то ли демоны – кто теперь разберет? Очнулись они от долгого сна, посмотрели вокруг и сказали: так не пойдет. И объединили разрозненные земли тогда еще мало чем отличавшихся друг от друга дикарей в единую империю. Принесли единый язык, установили свои законы, делились знаниями, способствовали прогрессу, помогали развиваться образованию и культуре. Но была проблема: империя предполагает одного императора, а Древних было десять. Они поставили во главе государства верного человека, а сами назвались Советом. Императоры сменялись, сын занимал место отца, но ни один из них и шагу не мог сделать без указания или одобрения Совета. Конечно, императорам это не нравилось, но Древние были настолько сильны и неуязвимы, что никто не смел роптать.

– А их всегда было десять? – уточнила я с интересом. – Их место в совете тоже как-то наследовалось?

– Тут дело ясное, что дело темное, – хмыкнул Охотник. – Легенды твердят, что это всегда были те же самые десять… человек, существ, божеств – кто они там были? Не просто неуязвимые, а бессмертные. Но потом что-то пошло не так. То ли Древние сами перессорились, то ли кто-то из императоров наинтриговал, да только Совет распался. А вслед за ним распалась и империя. По привычке все продолжают говорить на одном языке, потому что свои прежние давно забыли, но разбились на отдельные королевства и вольные города, которым никто не указ. Говорят, в каждом крупном королевстве при правителе остался советник из Древних, только теперь они играют против друг друга.

– Поэтому король Ксандр назвал своего советника Древним? Он один из них? – уточнила я, останавливаясь, потому что сил наносить удары по толстому столбу, который установил Охотник, больше не было. – Из тех не то богов, не то демонов?

– Да кто его знает? Может быть и так. Или это просто ушлый колдун, который использует старую легенду, чтобы закрепиться подле королевской семьи. О том, что есть такой советник, который десятилетиями состоит при монархе и не стареет, говорят во всех землях. Я прошел их немало. Но кто их на самом деле видел-то? Кроме самих монархов и приближенных?

– А лорд Нергард не может быть из этих… из Древних? – задалась я вопросом. – Он ведь тоже не стареет.

– Было бы неплохо, но лично я в этом сомневаюсь, – насмешливо и как всегда отрывисто заявил уже знакомый голос у нас за спинами.

Мы синхронно обернулись, обнаружив лорда собственной персоной. Видимо, его книжка закончилась.

– Откуда вы знаете, если ничего не помните? – спокойно парировал Охотник, пока я тратила время на то, чтобы неловко покраснеть.

– На нашем континенте ровно десять крупных королевств, – с серьезным видом объяснил Нергард. – При каждом монархе есть такой советник. Так что все потенциальные Древние в наличии.

– А если один из них самозванец? – осторожно предположила я.

Например, тот, что служит Его Величеству Ксандру. Подменил собой настоящего Древнего, а его проклятием заставил забыть себя. И теперь старается сжить со свету, чтобы он точно не вспомнил правду и не вернул свое место. Отличная получалась версия.

Однако Нергард разбил ее одним простым аргументом:

– Другие Древние это заметили бы. Они пусть и не ладят между собой, но общаются. И друг друга в лицо знают.

– Да, пожалуй, вы правы, – была вынуждена согласиться я.

Нергард кивнул и обратился к Охотнику, окончательно закрывая тему собственной потенциальной божественности:

– Ты уже закончил издеваться над Лорой?

– А вы что, стоите в очереди за этим сомнительным развлечением? – насмешливо уточнил тот.

– Я хотел предложить ей прогулку на гуаре. Думаю, умение управлять им более полезно для нее.

Довольные сытые гуары вернулись пару часов назад, наделав в городе еще больше шума: ведь ночью их видела только городская стража, а в разгар дня – практически все. Я почти физически ощутила в тот момент, как настроение горожан изменилось, сместившись от любопытства к страху. Мы перестали быть желанными гостями, но, конечно, никто не решился высказать это хозяину земель и его спутникам напрямую.

Я не очень поняла, почему Нергард считает, что умение управлять гуаром мне так необходимо. Ведь сюда я спокойно добралась без этого полезного навыка, Нергард справился с моим ящером сам. А без необходимости следовать за ним я не собиралась никуда ехать верхом на этих жутких тварях. Но отказываться не стала. Не только потому, что после ночного разговора лорд Нергард казался мне довольно забавным и приятным компаньоном. К тому моменту я уже не могла держать меч в руках: мышцы сводило так, что я и ложку ко рту не поднесла бы. Определенно настало время сменить занятие.