всеми возможными (а порою и невозможными) способами, но, как можно заметить, у меня ничего не вышло. Нат совершенно не понимал, почему я противлюсь этой затее, и был убеждён в том, что если он соберёт достаточно людей и оружия, то сможет дать отпор эксилям, тем самым, наконец, отомстив за мою и свою семью. Мои аргументы о том, что это опасно, и так нам будет куда сложнее скрываться, на него не подействовали. В конце концов, мне ничего не осталось, кроме как смириться.

Пускайменя и зачислили в группировку (при этом выделив далеко не последнее место в её структуре), принимать участие в связанных с нею делах я сразу же отказалась и практически всегда занималась исключительно своими исследованиями. Нат же, наоборот, полностью погрузился в роль предводителя. Он вспомнил о пещерном городке, в котором мы ночевали пару месяцев назад, и, основав там первую повстанческую базу, отправил людей вербовать новобранцев. Нат собственноручно обучал других владению оружием и тактике сражения, также он смог найти поблизости нетронутую плодородную землю, где женщины и неспособные сражаться выращивали еду, тем самым обеспечивая продовольствием остальным. К моему удивлению, Нат проявил себя отличным предводителем, который к каждому члену «Красного пламени» относился словно к части своей же семьи. На этой почве, не стану врать, меня не раз терзала сильная ревность, о которой я, само собой, и не думала ему рассказывать.

Главнойже заслугой Ната стало то, что он смог организовать небольшую, но регулярную поставку заговорённой стали, без которой убить эксиля для человека просто-напросто невозможно. Во время, когда я придумывала жучков-передатчиков, он с помощью золота (которое эксили весьма ценили, а мы — уже давно нет) смог подкупить эксильского гробовщика. С того момента тот, перед тем как отдать стальные перья умерших эксилей на королевскую переработку, стал откладывать пару тройку штук в специальный мешок, который в конце недели, передавал нам за очередную золотую безделушку. Думаю, этот эксиль подумал, что ситуация кардинально не изменится, если плебеи, вроде нас, обзаведутся небольшой долей заговорённой стали, и решил не упускать свой шанс накопить состояние. Увидев неплохую возможность, я согласилась помочь Нату с переплавкой и довольно быстро придумала, как превращать перья в мечи, кинжалы и стрелы. Я нашла способ делать и более тонкие изделия (вроде моего сюрикэна), но решила попридержать его для себя, ведь пусть у меня и получилось выплавить несколько стальных пуль, они были совершенно несовместимы с нашими пистолетами, а значит — абсолютно бесполезны.

Как бы там ни было, за несколько последующих лет повстанческая группировка Ната, в отличие от множества других во всём мире, стала действительно внушающей. Меня это сильно беспокоило, но, само собой, остановить её рост я уже никак не могла.

Были ли у меня какие-то чувства к этим людям? К Нату, — определённо да, авот насчёт остальных сказать наверняка не могу. Пусть я и спала вместе с ними, обедала, жила, устраивала дуэли и дажеиногда смеялась — всего этого было недостаточно, чтобы заставить меня забыть о том обещании. Так что, вычислив наконец, где будет проводиться следующая Жатва, в возрасте восемнадцати лет, никому ничего не объяснив, я навсегда покинула «Красное пламя».

Когда часы пробили четыре утра, я попрощалась с Натом и договорилась о новой встрече здесь же через пять дней. После этого подобрала велосипед и отправилась в обратный путь по всё тому же туннелю. В дороге, пока вокруг мелькали одинаковые каменные стены, неосознанно вспоминала наш с Натом последний, перед моим уходом, разговор. Да уж… Этот парень знал меня слишком хорошо, чтобы не догадаться о том, что я хочу сделать.

— Не будь дурой, Ада! Тебе не нужно так рисковать. Я и остальные обязательно со всем справимся. Мы победим и вернём тот мир, о котором все мечтают. Я обещаю, что смогу тебя защитить!

— Прости, Нат, но защита — вовсе не то, что мне нужно. Время, что я провела с тобой, было действительно счастливым, и я благодарна тебе за него, но… это не отменяет того, что у меня всё ещё остались дела, которые я должна завершить, несмотря ни на что.

— И что же это за дела такие? Почему ты никогда ничего мне о себе не рассказываешь? Что бы там ни было — давай сделаем это вместе!

— Я не рассказываю тебе, потому что так лучше. Просто поверь мне! Мы обязательно сделали бы это вместе, если бы была такая возможность. Но её просто-напросто нет! Я должна сделать это в одиночку.

Тот спор не предвещал ничего хорошего, и мне совершенно не хотелось его продолжать. Я повернулась к Нату спиной и уверенно (хотя на самом деле мне хотелось прямо там же и упасть замертво) направилась к выходу. Тогда-то Нат и сказал слова, что заставили меня пересмотреть взгляды на многое в моей жизни. После каждого звука, срывающегося с его губ, моё сердце начинало биться лишь сильнее, а лёгкие, кажется, совершенно позабыли дышать.

— Я люблю тебя, Ада Норин. Слышишь? Люблю. Я затеял всё это вовсе не потому, что хотел защитить будущее человечества. Я хотел защитить твоё будущее! Нет, наше. В этом проклятом мире я не могу даже попросить тебя быть со мной вместе, ведь каждый из нас может умереть уже сегодня. В этом мире нет места счастью. Поэтому-то я и решил его изменить! Я изменю его для тебя. Ты — мой ангел и причина, по которой даже в этом аду я продолжаю жить. Лишь благодаря тебе моё сердце не превратилось в ледяную глыбу, как у многих здесь. И если ты уйдешь — то всё потеряет смысл. Так что прошу, пожалуйста, останься со мной.

— Спасибо, Нат, — каждое слово застревало во рту и раздирало на куски глотку, ноя знала, что должна продолжать говорить. — Правда, спасибо. Но я другая. Не такая, как ты и все остальные. Моё сердце уже давным-давно превратилось в ледяную глыбу, и даже то, что ты рядом, не способно помочь ей растаять. А вот то, что я собираюсь сделать, вполне себе может. Я хочу изменить этот проклятый мир также, как и ты, но мои способы… они другие. И сейчас мне нужно уйти. Не волнуйся — я обязательно выживу. Так что, когда мы наконец будем свободны, если твои чувства не изменятся, пожалуйста, признайся мне ещё разок, ладно? Тогда-то я тебе и отвечу.

Перед тем, как скрыться за косяком двери, я чётко увидела хрустально-чистую каплю, скатывающуюся по щеке Ната. Мне пришлось ускорить шаг, дабы не