действительно не то, чем стоит гордиться). Отец как-то рассказывал мне историю этого эксиля.

Вик был рождён среди самых низших слоёв эксильского общества. Его семья была бедна настолько, что не могла прокормить единственного сына и была вынуждена указать тому на дверь. Лишившись дома, Вику пришлось начать промышлять воровством, чтобы хоть как-то выжить. Но один маленький инцидент изменил всю его дальнейшую судьбу.

Мой отец тогда ещё был мальчишкой-принцем и ничего не знал о жизни. Он услышал слухи о появившейся в лесах огромной ящерице, что лишь взмахом хвоста способна отрезать эксилю крылья, и решил, что, зарезав её, сможет навсегда прославиться как Гарольд-бесстрашный или же Гарольд-драконоубийца. В общем, он явно переоценил свои силы и, если бы поблизости от стражи не прятался Вик, то наверняка лишился бы жизни. Вик пожертвовал левой рукой, чтобы спасти отца, и это при том, что он был разбойником, а Гарольд — одет вовсе не как наследник короны. Позже старик и сам не раз говорил, что не знает, почему поступил именно так.

Когда же Вик пришёл в себя, то находился на лечении в королевском дворце, и рядом с ним стоял сам король. Увидев его, мальчишка уже начал прощаться с жизнью, но мой дед, что прослыл в народе довольно жестоким правителем, не причинил вреда Вику. Наоборот, он горячо поблагодарил его за спасение дурака-сына и предложил остаться во дворце, чтобы и дальше присматривать за Гарольдом в качестве его личного слуги. С тех пор те двое всегда были вместе и очень сдружились. Когда же мой отец стал королём, Вик перестал быть обычным слугой. Он стал одним из немногих нечистокровных эксилей, получивших высокий титул «уважаемого советника».

Мне, Лудо и нашему брату Михо Вик очень часто заменял вечно занятого отца-короля. Он всегда относился к нам, как к собственным детям, а мы к нему — как ко второму отцу. Хотя, пожалуй, из нас троих больше всего к Вику был привязан именно я. Всё потому, что он никогда не выделял меня из-за цвета волос.

— Добрый день, ваше величество, — поздоровался Вик с обычной толикой формальности. — Сегодня приготовлением обеда заведовала Ада, всё ли было в порядке?

— Да, конечно, можешь не волноваться. Под её контролем всё всегда идеально.

— Рад слышать. А как прошёл совет?

— Ещё скучнее, чем обычно, — ответил я, тяжело вздохнув.

— Не удивительно: эти снобы всегда начинают жужжать, как мухи, когда их пятая точка предчувствует сокращение выпивки на столе, — поддержал меня Вик, слегка улыбаясь.

— Хах, — улыбнулся и я в ответ, — после их пыток твои шуточки — словно глоток воды в пустыне.

Я уже хотел было попрощаться и удалиться, дабы не портить Вику заслуженный выходной, но застыл в непонимании, услышав его дальнейший вопрос.

— А что от вас хотел род Таро? Мне не понравилось то, с каким рвением они настаивали на встрече. Опять просили перераспределения земель?

Ни о чём подобном я даже не слышал и, само собой, ни с кем не встречался.

— Ты это о чём, Вик? — переспросил я в полном недоумении.

— Ваше величество, неужто вы не в курсе? Я, конечно, слышал о том, что их принимал Лудо, но был уверен, что делает это он исключительно по вашему приказу.

Лудо ничего мне не говорил, и Вик, похоже, об этом уже догадался. Он уставился на меня не моргая, в ожидании того, что каким-то неосторожным движением я выдам себя и потеряю возможность солгать. Терпеть не могу, когда кто-то (в том числе и Вик) пытается меня прочитать. Так что, во избежание дальнейших вопросов, я сказал первое, что пришло в голову.

— Ты всё не так понял. Он определённо что-то говорил, но я тогда был не в настроении вникать в суть дела. Если же ты беспокоишься о том, что там могло быть нечто важное, сегодня я обязательно переспрошу брата, после чего — сообщу тебе, дабы доказать, что волноваться совершено не о чем. Ну а сейчас мне пора идти: Лудо как раз-таки ожидает меня в тронном зале с отчётом.

— В таком случае не смею вас больше задерживать, — поклонился Вик, окинув меня напоследок обеспокоенным взглядом.

Направляясь к месту встречи, я размышлял над услышанной информацией. У Лудо, как королевского советника, всегда было много государственных дел, а вся эта заварушка с повстанцами лишь увеличила их количество. Нет ничего удивительного в том, что иногда он забывает сообщить мне нечто важное. Не стоит упускать из виду и то, что я сбросил на него практически все свои обязанности, а брат, даже не возмутившись, просто сказал: «Служу моему королю». Такого друга и советника, как Лудо, мне больше нигде не найти. И, на чтобы там не намекал Вик, я не стану в нём сомневаться.

Однако даже я должен признать, что подозрения Вика небеспочвенны. Лишь год назад Лудо докладывал мне о проделанной работе несколько раз на день, полгода назад он стал докладывал раз в два дня, а сейчас вот уже идёт четвёртый день, как я ничего от него не слышал. Нодаже так уверен, что причина тому — слишком плотный график и ничего более.

Я зашёл в зал какраз-таки через десять минут после нашего с Лудо мысленного разговора, твёрдо намереваясь получить нужные мне ответы. Вот только брата на месте не обнаружил — он появился лишь спустя пятнадцать минут, когда я уже был готов потерять всякие остатки терпения. Сегодня его длинные рыжие волосы болтались позади, будучи заплетенными в тугую, уже местами растрёпанную, косичку. Такую небрежную причёску Лудо позволял себе лишь в действительно занятые дни, когда времени на то, чтобы красоваться волосами, просто-напросто не было.

— Прошу прощения за задержку, — начал он с лёгкой одышкой. — Вы меня вызывали?

— Да, вызывал. Вот только объясни мне: почему я вообще должен это делать?

— Ваше величество, прошу прощения, но я совершенно не понимаю вопрос.

На секунду внутри меня вспыхнуло пламя праведного гнева, но, взглянув в искренне ничего не понимающие глаза Лудо, мне удалось быстро его потушить.

— Я не видел твой отчёт уже четыре дня. В чём причина? — спросил я гласом, подобающим королю.

— Прошу прощения за это — подумал, что глупо беспокоить вас ради чего-то столь скучного и монотонного. Клянусь: среди всего произошедшего не было ничего нового или же интересного. К тому же я давно заметил, что ваша исследовательская сущность заинтересовалась человеческим миром и решил, что ежедневные мелочи будут лишь отнимать ваше, столь драгоценное, время.

— А встреча с родом Таро, по-твоему, тоже ежедневная мелочь?

— Конечно. Таро