запрашивают аудиенцию в начале каждого лета и при этом никогда не говорят ничего нового. В этот раз они всё также просили выделить им другую, более населённую и процветающую, область. Я отказал, и вы сами знаете почему.

— У них слишком слабая родословная.

— Именно так, ваше величество.

Никогда не понимал весь этот шум вокруг того, сколь благородная кровь течёт в твоих жилах, и сколь величественные поступки совершали эксили, хранившие её до тебя. Подвиги предков — не твои подвиги, а общая с героем кровь вовсе не делает из тебя героя. Однако подобное мировоззрение крепко укоренилось в голове каждого эксиля и, даже отмени я эксильскую иерархию, — это всё равно ничего не изменит.

Пока в моей голове крутились столь дикие мысли, Лудо взял инициативу в нашей беседе.

— Ваше величество, если вы против того, чтобы я принимал решения самостоятельно — всё в порядке. Вы — король, и, конечно же, есть вопросы, которые я не имеюправа решать. Я — лишь покорный слуга его величества, что пользуется теми привилегиями, которые вы ему дали. С ними я готов проститься в любой момент или же, если вам так будет угодно, с сегодняшнего дня я стану докладывать о каждом своём решении, внезависимости от его важности.

— Нет, это лишнее, — отрезал я, представив лишь на секунду, что мне вновь придётся вникать в жалобы этих снопов друг на друга. — Пусть всё остаётся так, как есть сейчас.

— Вы в этом уверены? В таком случае как часто мне предоставлять вам отчёт? Я понимаю, что многое, происходящее в мире, вас совершенно не интересует, и, если вам так будет угодно, мог бы просто времяотвремени докладывать о действительно важных событиях, упуская подробности всех остальных.

— Да, думаю, так будет лучше всего. Но в последнее время действительно много работы, не правда ли? Может, мне стоит взять часть на себя…

— Не беспокойтесь об этом, ваше величество. Вы — король, и ваша обязанность — заботиться обо всех существующих в этом мире эксилях. Моя же обязанность, как старшего брата, заботиться о дорогом брате-короле. Так что, прошу вас, отдыхайте и ни о чём не беспокойтесь.

— Спасибо, Лудо. Я ценю это. И ябезумно рад тому, что ты стоишь на моей стороне.

Слова, сказанные мною, были чистой правдой. Лудо — первый, кто присягнул мне на верность и первый, кто признал меня своим королём. К тому же всё это — несмотря на то, что он был единственным вмире эксилем, имеющим полное право этого не делать. До моего восхождения на престол Лудо считался кронпринцем, я же после смерти отца забрал у него корону. Да и смерть матери не прошла бесследно для нас обоих. Но когда я спросил его, что он намерен делать, брат сказал, что будет служить мне верой и правдой, поскольку теперь я — его единственная семья.

— Ваше величество, — прервал поток моих мыслей Лудо Девериус, — могу я задать вамодин вопрос?

— Конечно, спрашивай.

— Что вы думаете делать с мероприятием Анжей? Госпожа Пандора сказала, что вы ответили ей отказом.

— Уже успела, нажаловалась? Я и во дворце вижу её слишком часто, а целый вечер танцевать вместе с ней, выслушивая глупую болтовню… Я готов на любую пытку, но только не эту.

— Понимаю вас, но и вы поймите меня. Будь это праздник Таро, я бы вам и слова не сказал, но это же Анжи. Не стоит ругаться с ними — это не доведёт до хорошего.

— Не волнуйся ты так: и сам всё прекрасно знаю. К тому же я не сказал, что не пойду. Я лишь сказал, что мне всё это до чёртиков противно.

— Рад слышать, ваше величество.

— Но ты поедешь со мной! Мне нужно хоть одно здравомыслящее лицо среди этого сборища безумцев.

— С радостью присоединюсь к вам, но, пожалуйста, не отзывайтесь так о столь уважаемых эксилях…

— И не подумаю! То, что они считают себя умными, ума им не прибавляет.

На это Лудо ничего не ответил.

***

Солнце светило слишком уж ярко, но мне было лень вставать лишь ради того, чтобы задёрнуть шторы. К тому же я всегда любил наблюдать за тем, как день постепенно уступает своё место ночи.

Устав после всех сегодняшних событий, я уже больше часа отдыхал в своей комнате. Разговор о Пандоре с Лудо испортил мне весь аппетит, так что, к большому возмущению Ады, я отказался от ужина. Мне срочно нужно было отвлечься, и чтениедля этого было просто лучшим из вариантов.

За последнее время я прочитал много здешней литературы и понял, что наша не идёт с ней ни в какое сравнение. Сопоставлять их — всё равно, что сравнивать между собой силымогучего льва и крошечной мыши. Весьма иронично: ведь раньше я чуть ли не боготворил то, что создавали эксильские писатели. Особенно книгу, страницы которой сейчас листаю. Даже не знаю, почему вспомнил о ней именно сегодня: мне просто ни с того ни с сего захотелось перечитать сказку, которую так любил в детстве.

История неизвестного автора рассказывала о маленьком принце-эксиле, что был куда слабее и медленнее остальных. Даже крестьянские дети могли с лёгкостью выиграть у него и в борьбе на мечах, и в полётах на скорость. Родная семья давно поставила на нём крест, решив, «что в семье не без урода». От него отвернулись все без исключения, и вскоре принцу не осталось ничего иного, кроме как поверить в слова остальных о собственныхубожестве и бесполезности.

Однажды во время королевского бала он увидел девушку прекраснее розы в снежную зиму. Принц влюбился в неё с первого взгляда и впервые за всю свою жизнь стал молиться о том, чтобы кто-то не посчитал его ничтожеством. Он позвал её танцевать, и они долго кружили по залу средь остальных пар. После весёлой и занимательной беседы сердце девушкитоже дрогнуло, а её глаза уже не могли смотреть ни на кого другого. Между этими двумя вспыхнула самая что ни на есть настоящая любовь. Но они не могли быть вместе, поскольку красавица уже была обещана старшему брату нашего принца — будущему королю.

Тогда принц решил во чтобы то ни стало сесть на престол. Он тренировался день и ночь в надежде стать достаточно сильным и смелым. Любовь к принцессе и её тёплые слова поддержки заставляли его изо дня в день трудиться лишь только усерднее. Через пару месяцев уже все заметили, что принц-неудачник стал куда выше, мускулистее и красивее. Тогда-то он и вызвал своего старшего брата на