– Нам не хватит скорости, чтобы оторваться! – закричала Ромола. – И манёврами добиться тоже ничего не удалось!

Дракон замедлился и полетел бок о бок с красным фрегатом.

– Не стрелять! – велела Кими пиратам. – Не стрелять!

– Ты с ума сошла? – в ответ завопила капитан. – Это единственное, что нам осталось!

– Что происходит? – прошептала принцесса Сандре.

Жрица казалась бледнее обычного. Лоб её покрывал тонкий слой блестящего пота.

– Он… он посылает в ответ образы! Образы и звуки! Ты пела им?

На секунду Кими мысленно вернулась в тёмные пещеры Владибогдана, где она напевала народные песни своей родины, пока кормила драконов, в надежде дать им понять: она такая же пленница и хочет им помочь.

– Не знаю, как долго смогу продержаться, – прошептала Сандра хриплым, усталым голосом.

Экипаж потушил пожар, и Кими с колотящимся от страха сердцем направилась к обуглившемуся носу. Дракон вырвался вперёд, широко взмахнув громадными крыльями, превышающими по величине паруса. Он облетел алый фрегат, после чего завис в воздухе.

– Уберите паруса! – завопила принцесса, и, к её удивлению, моряки поспешили исполнить приказ. – Это я! – крикнула она дракону. Никогда прежде принцесса не чувствовала себя такой испуганной и глупой одновременно. – С острова!

Дракон парил в двухстах футах от Кими. Сандра встала плечом к плечу с девушкой.

Корабль замедлился, а прекрасное и ужасное существо по-прежнему держалось впереди, паря над океаном и непрестанно хлопая громадными крыльями. Моряки со страхом наблюдали за происходящим, боясь произнести хоть слово.

– Я тебя знаю! Я кормила тебя! Мне жаль, что ты так много времени провёл в темноте.

Дракон, выпустив клуб дыма, спланировал ближе к сгоревшему носу, затем издал ужасный рык и выдохнул очередную струю огня.

– Ты должен меня помнить. – Боги, как же она надеялась, что это было правдой. – Мы с тобой оба были заключёнными на том острове.

Дракон вытянул гибкую шею, и Кими протянула руку, прижав ладонь к тёплой морде.

– Он тебя помнит, – с изумлением прошептала Сандра. – Он узнаёт!

Балансируя на носу фрегата, ямалка свободной рукой указала на имперский галеон.

– Те люди – наши враги. На этом корабле – наши друзья.

Неожиданно дракон резко взмахнул крыльями и поднялся на дюжину футов, издав при этом ужасный звук: нечто среднее между рыком и рёвом пламени. Кими отпрянула, уверенная, что станет добычей.

– У этих существ нет понятия «дружба», – с тревогой объяснила Сандра.

– А что тогда ему сказать?

– Этот дракон, кажется, понимает твои слова, – удивлённо отметила жрица.

– Да, но что он сможет понять?

Сандра покачала головой.

– Эти особи – ещё младенцы. Ими правят инстинкты и злоба. Попробуй воззвать к их гневу.

– Мы охотимся на Императора! – крикнула Кими дракону.

Тот взмахнул крыльями и полетел обратно – туда, откуда они приплыли, а затем нырнул и исчез под водой. Все люди на корабле с откровенным страхом уставились на Кими, но никто не решался нарушить тишину. Сандра устало опустилась на палубу, тоже словно лишившись дара речи.

– В жизни никогда не видела ничего подобного, – изумилась Марозволк. – Даже не знала, что такое возможно.

– Он возвращается! – воскликнула Ромола.

Кими бросилась к корме мимо расступившейся команды, и как только добралась до штурвала, дракон появился рядом с кормой и бросил к ногам Ромолы насквозь промокшую Рильску.

– Фрейна милостивая… – прошептала капитан.

Взмыв в небеса, дракон направился к остальным существам, парящим вдалеке.

Рильска посмотрела на Ромолу с Кими и открыла рот, чтобы заговорить, но не смогла произнести ни слова. Рыжеволосая контрабандистка лишь размахивала руками, пытаясь объяснить, что её спас тот же дракон, который прежде сбросил с вороньего гнезда.

– Дайте ей водки. Да побольше, – велела капитан. Затем вздохнула. – Погодите. Всем нам водки! – Покачав головой, она долго смотрела на ямалскую принцессу, после чего заметила: – А вы полны сюрпризов, ваше высочество…

Кими уставилась дракону вслед.

– Он меня вспомнил.

* * *

Спустя неделю «Надежда Дозорного» зашла в порт Дос-Хора. Солнце стояло высоко, и вездесущая сырость северных земель осталась в прошлом. Хотя, к счастью, драконы на пути им больше не встретились, Кими продолжала вспоминать этих величественных созданий.

– Вряд ли нам когда-нибудь ещё доведётся доплыть из Владибогдана до Шанисронда за столь короткое время, – покачала головой Ромола, глядя на фрегат из доков опустевшего порта.

Добравшись до берега в маленьких шлюпках, послушники тотчас сгрудились вокруг госпожи Камаловой. События Вирага оставили в их душах неизгладимый след. Хьелльрунн держалась за спиной старухи и, поджав губы, сердито глядела на капитана.

– Я буду скучать, – призналась Ромола детям. – А не по вам, так по попутному ветру, раздувающему паруса. – Трина стояла рядом с остальными с привычным хмурым видом. – Буду скучать по всем, кроме тебя, – добавила капитан.

Послушница встряхнула чёрными волосами, подходя ближе к госпоже Камаловой.

– Да я и грустить не собираюсь по отвратительной лодке и вонючим пиратам.

– Кораблю. Не лодке, – поправила Ромола. – И вообще, тебе повезло, что я не бросила тебя за борт. – Капитан направилась прочь, чтобы заняться припасами.

– Отправляешься на Ямал? – Госпожа Камалова повернулась к принцессе.

Кими кивнула, и Максим, крепко прижавшись, обнял её за талию.

– Мой долг – предупредить отца, что я не являюсь более политзаключённой, а потому перемирию с Империей настал конец. Марозволк отправится вместе со мной.

– А мальчик? – спросила Камалова.

– Максим, – поправила Кими, осмотрев своего подопечного и подняв хмурый взгляд на старуху. – Зовите его по имени. Он не просто мальчик.

– Как скажешь. Значит, он идёт с нами?

– Нет! – возразил Максим. – Я не хочу с ними!

– Мой путь слишком опасен, – начала объяснять Кими, опустившись на колени, чтобы утереть ему слёзы. – Как только я закончу с делами, то вернусь и заберу тебя.

– Не заберёшь! – прошептал Максим, безнадёжно уронив руки.

– Стейнер же вернулся, – напомнила Кими, опускаясь на колено.

– И где он теперь? – возразил мальчик. – Все только и делают, что покидают меня!

Из толпы пиратов и пассажиров с других кораблей появились Сандра, Тиф и Тайга, и верховная жрица тотчас положила руку на плечо Максима.