Марек скинул капюшон и сердито уставился на собеседника.

– Я знаю, что это Тристбир.

– Ах, вон оно что! Один из вас всё же не такой дурак!

– Мы идём на другую сторону Виролантского озера, чтобы повидаться с моей сестрой. Она уже несколько недель страдает от лихорадки. Мой сын и его жена никогда прежде не странствовали, а потому знают местность не так хорошо, как вы.

– Ах, никто не сравнится со мной в знании местности, – похвастался горожанин. – Я живу здесь дольше, чем…

Но Марек уже шагал прочь.

– Зачем вы наговорили ему всё это? – удивилась Кристофин.

– Теперь он думает, что знает кое-что о нас, – объяснил Марек. – Мы больше не таинственные незнакомцы. Мы теперь ничем не примечательны, а люди, как вам известно, о непримечательном не сплетничают.

– А я уже собирался выбить ему зубы, – фыркнул Стейнер.

– Знаю. И тем самым обратил бы на нас внимание. – Отец нахмурился. – Что с тобой, сын? Раньше ты не поддавался на провокации недалёких людей.

Стейнер пожал плечами, стараясь не думать о выступлении перед толпой, которая не станет слушать его или, что ещё хуже, не поверит.

– Просто замёрз, – соврал он. – Замёрз, устал и проголодался.

– Ну, сегодня лучше тебе и не станет. Нам нельзя здесь оставаться. Не тогда, когда имперские солдаты рыскают по округе.

* * *

Погода, как и настроение Стейнера, за последние несколько дней не улучшилась. Только достигнув высоких сосен бора Карелины, беглец Владибогдана немного расслабился.

– Не люблю разгуливать на открытой местности, – признался он в тот вечер, когда путники остановились на ночлег и развели огонь. – Пешие, которых видно издалека, становятся лёгкой добычей для всадников.

– Для Охранцев, хочешь сказать? – уточнила Кристофин.

Стейнер кивнул.

Солнце уже клонилось к горизонту, и по земле протянулись длинные тени.

– А что не так с Охранцами? – раздался голос из леса.

На мгновение Марек, Стейнер и Кристофин уставились друг на друга, после чего резко подскочили на ноги и схватились за оружие.

– У них есть сила, – послышался неподалёку второй голос.

– И чуть-чуть души.

Из леса появилась тень, подошла к скудному свету костра и предстала перед гостями во всей красе: высокий, даже выше Марека, худощавый мужчина с рыжеватой неопрятной бородой и грязной повязкой, закрывающей один глаз.

– Приветствую, – поздоровался Стейнер.

– От Охранцев бежите? – спросил одноглазый. – Интересненько, да, Нильс?

– Весьма, весьма, – ответил второй мужчина, выйдя из-за деревьев. Он был моложе, с более тёмной кожей и крепким телосложением. – У меня бывали проблемы с Империей, но вот с Охранцами – никогда. Звучит серьёзно.

Из леса на свет костра вышли ещё несколько мужчин, одетых в грязные плащи, рваные сапоги и штаны. Все они были вооружены.

– Стейнер, – прошептала Кристофин. – Мы окружены.

Насчитав около дюжины разбойников, тот кивнул в ответ и крепче сжал кувалду.

– Вижу, вас тут целая ватага. И что теперь? – спокойно поинтересовался Марек.

– Теперь? – Одноглазый, который был, по-видимому, главарём банды, шагнул вперёд. – Пригласим вас на ужин!

– У нас есть выбор? – вмешался Стейнер.

– Нет, – ответил Нильс. – Выбора у вас нет.

Стейнер и Кристофин собрали вещи, а Марек затушил костёр.

– Что будем делать? – тихо спросил у отца юноша.

– Вариантов у нас не так много, – шепнул тот. – Если повезёт, выберемся живыми, правда с пустыми карманами.

– Давайте там, и незачем строить такие кислые мины! – окликнул их бандит по имени Нильс.

Оружие разбойники не отобрали, но окружили пленников, держа дистанцию в двадцать футов.

– И что же привело вас в мою прекрасную страну? – полюбопытствовал Нильс тоном светской беседы.

– Мы держим путь на восток, – ответил Стейнер.

– Я спрашивал не тебя. – В ту же секунду выражение лица Нильса стало каменным. Он кивнул на Кристофин. – Ты. Что вас сюда привело?

– Всё равно же не поверите, если расскажу. – Она раздражённо вздохнула.

– Похоже, кое-кто любит говорить загадками, Эйнар! – крикнул Нильс, улыбаясь.

– Ага. – Главарь кивнул и почесал глаз под повязкой. – Говори, девочка, мы тебя выслушаем, и плевать, насколько странная твоя история.

– А если я скажу, что мы прибыли прямиком из самого Нордвласта, самого дальнего там северного города?

– Думаю, вы сейчас жалеете, что не остались на родине, – усмехнулся Нильс.

Разбойники разом расхохотались.

– Нам пришлось – выбора не оставалось, – продолжила Кристофин. – Наш город узнал правду о Владибогдане, а Империя уничтожит каждого, кому ведомы их секреты.

Бандиты собрались в круг и о чём-то вполголоса посовещались, после чего их главарь, Эйнар, заговорил:

– Никогда не слыхал о Владибогдане.

– Это остров, – пояснила дочь трактирщика, заметив, что привлекла их внимание. – Тайное место Империи, куда отвозят детей с колдовскими метками. Стейнеру удалось оттуда сбежать, и теперь он хочет спасти всех нас.

– Ха! Секретные острова и запретное колдовство, – усмехнулся Нильс. – Сказка становится всё лучше и лучше. Давай, девочка, продолжай.

Они продолжили путь дальше в лес, сделав остановку лишь для того, чтобы зажечь фонари.

– Империя по ошибке забрала моего мужа, полагая, что у него колдовская метка. В спешке они упустили его сестру, которая как раз и обладает великой мощью.

«Муж?» – одними губами произнёс Стейнер, на что Кристофин пожала плечами.

– И где же сестра сейчас? – Нильс надеялся обнаружить несостыковку в истории.

– На все вопросы отвечу позже! – Девушка хитро улыбнулась. – За несколько месяцев пребывания в плену Стейнер выяснил, что Зоркий хочет забрать сестру и поджечь город. Зоркий по имени Ширинов, который носил улыбающуюся серебряную маску.

– Ширинов, говоришь? – переспросил Эйнар. За время похода он оказался совсем близко от путешественников.

– Отец Стейнера, Марек, которого ты видишь перед собой, подарил своему сыну волшебную кувалду, которой Стейнер и одолел Ширинова на обледенелом пляже, пока вокруг буря бушевала, а небеса сотрясались.

– Сцена, достойная саг! – восхитился Нильс. – А этот Ширинов оказался достойным противником?

– Зоркие намного сильнее, чем кажутся, однако я сомневаюсь, что вы поверите в эту часть истории. Кроме того, это один из величайших секретов Империи.