– Руби, не бойся, поддержи товарищей.

Толпясь и мешая друг другу, воры разом кинулось на «купчика», зазвенели мечи, однако Каспар легко парировал удары, стараясь при этом не зашибить учеников. Они злились, входили в раж, теперь уже и Свинчатка рубил в полную силу, но Каспар был неуязвим.

Потеряв терпение, Рыпа бросился на него, словно таран, но получил по лбу рукоятью и свалился. Слизень пытался достать Каспара длинным выпадом, но промахнулся и, получив коленом в бок, покатился по траве. Шрайка и Свинчатку, как «своих», Каспар сшиб не больно, причем меч последнего остался у Каспара.

Упав на спину, Свинчатка удивленно посмотрел на отобранный у него меч и спросил:

– Как ты это делаешь, господин Фрай?

Каспар развел мечами и улыбнулся:

– Само получается.

– А-а-а! – заревел пришедший в себя Рыпа. Он вскочил, отбежал от Каспар шагов на десять, замахнулся и метнул острую пику.

Бросок был силен, но Каспар отразил удар, и пика улетела в кусты.

Краем глаза Каспар приметил Слизня, тот успел достать и взвести арбалет и теперь лихорадочно вкладывал в замок болт. Стоявший неподалеку Лакоб онемел от ужаса и не мог подать работодателю знак.

– Стреляться хочешь? – спросил Каспар, двинувшись к Слизню.

– А давай, купчик! Давай, ты и я! – крикнул тот, пятясь.

– Давай, – пожал плечами Каспар и, подойдя к Слизню, взял у него арбалет. Вложил болт, закрыл его замком и позвал Свинчатку.

– Иди сюда!

Тот быстро подошел.

– Отдашь ему возле того дерева. – Каспар указал на стоявший у дороги молодой дуб. – Слушай меня, Слизень, я упрощу тебе задачу. Все, что тебе нужно сделать, – это поднять заряженный арбалет и выстрелить, я же буду стрелять из лука…

– Из лука? – Слизень усмехнулся.

– Да, он будет у меня в руке, а стрела за голенищем.

Каспар выхватил из узкого мешка короткую стрелу и сунул в сапог.

– Лакоб, подай лук!

– Сейчас, ваша милость!

Лакоб подбежал к мардиганцу Каспара, выхватил из сумы уже собранный лук и принес его Каспару.

Необычный вид оружия удивил Слизня, но он не подал виду и направился к дереву, за ним последовал Свинчатка.

Найдя свою пику и подобрав меч, Рыпа подтянулся к своим. Теперь вместе с Красавчиком, Бубоном и Шрайком в новых штанах они выглядели как явная оппозиция Каспару.

– Прощай, Слизень, я буду о тебе вспоминать! – хрипло заорал со второй телеги Котлета, и они с Бабушкиным Звоном залились злорадным смехом.

Слизня это задело, Каспар видел, как вора передернуло от досады, однако он удержался от ответной брани и, дойдя до дерева, медленно и с достоинством повернулся к Каспару.

Следовало отдать ему должное, он знал, что противник не новичок в боевых искусствах, однако от перестрелки не отказался. Справа от Слизня, держа к земле заряженный арбалет, встал Свинчатка.

– Как будешь готов, хватай арбалет! – предложил Фрай, держа в левой руке пустой лук.

Расстояние между противниками было шагов двадцать, и Каспар выглядел легкой добычей. Завороженные этим противостоянием, Бабушкин Звон и Котлета приподнялись на телегах насколько могли, чтобы не пропустить момент развязки.

Слизень рванул из рук Свинчатки арбалет, а Каспар, одновременно нацеливая пустой лук левой рукой, правой выхватил из-за голенища стрелу и одним движением щелкнул ею по тетиве.

Стрела ударила в цель, дерево загудело, Слизень взвыл и выпустил из рук не успевший выстрелить арбалет. Все ахнули: оперение стрелы дрожало между ног Слизня, пригвоздив к дереву штаны и едва не задев самое легкоранимое место вора.

– О… о… – постанывал тот от ужаса, рукой проверяя сохранность содержимого штанов.

– Все цело? – спросил Каспар.

– Цело… – кивнул Слизень, с трудом переводя дух. Свинчатка выдернул стрелу, освобождая пострадавшего.

– Еще немного, и ты бы нам козленочком спел, – заметил он.

Пленники на телегах злорадно засмеялись.

– Он тебе не противник, купчик! – крикнул Каспару Бубон и перекинул свой меч из одной руки в другую.

– А кто мне противник, ты, что ли?

Каспар отложил лук, вынул из ножен меч и двинулся на середину поляны.

– Да, купчик, я. – Бубон двинулся навстречу Каспару.

– После того как я тебя побью, ты будешь называть меня «хозяин», – сказал Каспар.

– А я не согласен, побьешь ты меня или нет. Ты для меня «купчик» – и больше никто!

– Тогда я тебя убью, – пригрозил Каспар.

– Не убьешь, я тебе нужен, – ухмыльнулся Бубон.

– Нет, я должен преподать урок другим, и ты для этой цели подходишь лучше других.

– Почему это?

– Ты слишком много жрешь!

Бубон заревел от ярости и бросился на ненавистного «купчика», отчаянно работая мечом. Он был не новичок, и Каспару пришлось отступить, внимательно следя за манерой Бубона. Его удары сыпались слева и справа, он умел «троить», нанося неожиданно короткий удар после двух сильных. Он знал, как быстро подсечь ноги, резко приседая и делая поворот кистью, это был хороший боец, но Каспар повидал противников куда лучше. Подождав, пока Бубон устанет и сделает перерыв в длинной атакующей серии, он провел контратаку, ударил противника ногой в голень, отбил его меч в сторону и сильно ударил клинком плашмя в грудь.

Вор отпрянул и закашлялся, но сдаваться не думал и снова бросился на Каспара, однако концентрацию уже потерял. Каспар отбил тяжелый удар, обманул Бубона красивым уходом и, оказавшись сбоку от него, ударил ногой сзади под колено. Стараясь удержать равновесие, Бубон вскинул руки, и Каспар нанес ему в лицо удар левой рукой.

Противник тяжело упал на землю, уронив оружие, а Каспар поднес к его горлу острие меча и сказал:

– Ты проиграл, не обессудь.

– Нет, не убивай меня… хозяин! Хозяин, не убивай, я тебе пригожусь и жрать буду меньше – обещаю!

Каспар не спешил отвечать, делая вид, что раздумывает. Его решения ждали притихшие воры, и даже связанные пленники не отпускали своих шуток.

– Ладно, – сказал Каспар и нехотя убрал меч. – Поднимайся и меч подбери.

Бубон быстро поднялся и, подхватив оброненное оружие, поспешил под защиту своих товарищей.

– Ну что же… – Каспар убрал меч в ножны и развел руками. – Испытание вы прошли и в дело годитесь, пришло время выдать вам аванс. Начнем со старшего. Красавчик, давай ты первый.

Каспар с деланым равнодушием достал небольшой кошель и начал выбирать из него серебро.