Ей страшно. Я напугал её. Но напугаю ещё сильнее. Я не хочу её выпускать, хочу сильнее вдавить в сидение, защитить, спрятать не только от тех негодяев, но и от всего мира большого и злого.

Что могут сотворить с ней, если узнают, что перед ними Валай Клао? Я слишком хорошо помню, что делали со мной. Разум пронзали ядовитые иглы от осознания, через что эта хрупкая девушка могла пройти в прошлом. Я сходил с ума от злости и жгучего желания. Тело странно реагировало на неё, и я уже сам с трудом держал свою маску. Я всё ещё не знаю, кто передо мной. Вдруг это меня заманили в ловушку? Не поддаваться, играть до конца, пока не буду уверен, что она не часть чьего-то плана.

И всё же. Ладонь обдаёт жаром её дыхания, и хочется остудить его. Положить руку ей наживот, скользнуть выше по гладкой прохладной коже, убедиться, что она вся такая, какой я представлял её. Я одержим Кайлин Верани, теперь можно с уверенностью признаться в этом самому себе. Слежка, конкурс, всё это — не ради поиска пропавших женщин, я собирался разыскать одну. Хонтал прав, Кайлин изображала прекрасных в своей неидеальности и непредсказуемости невест конкурса. Я знал, но не мог сформулировать, гадал, отчего меня так влечёт это странное дело.

Теперь я вижу. Причина лежит подо мной и изучает меня влажными от слёз глазами.

Нехотя убрал ладонь с её лица, и моя конкурентка вдохнула полной грудью, а затем сдавлено и хрипло прошептала, лишая меня остатков здравого смысла:

— Пожалуйста, Зак…

Пожалуйста? Скажи это ещё раз! Ещё!

— Пожалуйста, что? — спросил, почти касаясь её дрожащих губ своими.

— Не выдавай меня, пожалуйста.

Никогда. Я никогда тебя не сдам, глупая. Я здесь ради тебя. Помочь. Спасти. Разобраться. Но… Я не готов раскрываться сам, слишком многое стоит на кону: моя дочь, капитан Хонтал, прикрывающий меня и мои способности. Поэтому Закрос криво ухмыляется своей маленькой пленённой безликой. Касается её нежной щеки своей и шепчет в самое ушко, заставляя и без того перепуганную Валай Клао дрожать ещё сильнее.

— Попалась! Теперь ты моя, Ли.

Ли

Кайл на поверку оказался слабаком, но самое обидное, что сдалось моё альтерэго не из-за встречи с нападающим в темноте. Тут-то парень даже собирался дать отпор. Проблема выявилась куда прозаичнее, взбунтовалась Кайлин. Даже не Кайлин. Это я проиграла.

Тепло, запах, биение сердца неприятеля нашли необъяснимый отклик в каждой клеточке моего тела. Безумие. Даже к Налтару я не испытывала подобного влечения, а сейчас контроль окончательно потерян. Я ошиблась после стольких лет…

Ботинки стали слишком свободными, одежда висела на плечах. Из последних сил я попыталась сбежать, ударить незнакомца. Получилось. Ему было очень больно, я чувствовала его страдания, и мне самой хотелось плакать от этого, а не сбегать.

Прости меня. Прости?!

Тёмный салон и тошнотворный запах освежителя воздуха. Что-то гадкое, цитрусовое, что перебивает аромат этого парня, но приятная тяжесть его тела, возвращает утерянные чувства.

Он глубоко и сдавленно дышит. Примешалась боль от моего удара и очень хорошо знакомое по моим собственным ощущениям возбуждение. Вот только, кто он? В темноте блеснули жёлтые глаза, а по волосам похитителя пробежали огненные всполохи, крылья. Нет!.. Только не он!

— Пожалуйста, Зак…

Почему я оборвала свою просьбу на полуслове? Почему не сказала: пожалуйста, отпусти. Пожалуйста, не выдавай меня. Я оставила решение за Мьенваном, потому что это похотливое «пожалуйста» можно трактовать как угодно. Но Сциа’Тхан не упрощает мне задачу, а продолжает играть. Его горячее дыхание на моих губах вызывает дрожь во всем теле. Податься вперёд, коснуться его невинным поцелуем, просто чтобы победить чудовищную ломку. На миг, всего на миг. Это ничего не будет значить...

— Пожалуйста, что?

Слишком близко.

— Не выдавай меня, пожалуйста.

Отвратительная победная улыбка появилась на губах Закроса, словно он всю жизнь шёл к этому моменту.

— Попалась! Теперь ты моя, Ли.

Невидимые наручники защёлкнулись на моих запястьях при этих словах. Сама виновата, не справилась с эмоциями, теперь Мьенван увидел мой секрет и волен распоряжаться им как пожелает. Я бесправная преступница, и он это знает.

— И чего ты хочешь? Чтобы покинула отбор?

Это будет меньшим из зол. Джету придётся объясняться с организаторами, возможно подкупить Закроса.

— Я ещё не придумал, но точно не это. Без тебя на шоу будет невыносимо скучно. Дай мне время, я решу, что мне нужно от тебя, хорошо?

Закрос гадко подмигнул и поднялся на локтях. Он долго смотрел куда-то в темноту сквозь лобовое стекло, а затем серьёзно спросил:

— Твои друзья пасутся на въезде?

Выбралась из-под Сциа’Тхана и взглянул, куда он показал.

— Не вижу ничего.

— Ты же Валай Клао, подправь себе зрение немного. Давай, ты умеешь.

— Можешь, не так громко говорить об этом?

— Я громкий? Это ты не сдержалась, и в девочку превратилась. А ещё стонала так сладенько, что я чуть не забыл, что являюсь порядочным мужчиной, — продолжал издеваться Закрос.

— Порядочные мужчины не шантажируют девушек.

Он прав. На въезде трое мужчин, и они используют магический морок, чтобы их не заметили. Эта компания явно настроена не самым дружелюбным образом, а я шла прямо к ним. Меня даже затошнило от ужаса. Если бы не Мьенван, кто знает, чем бы закончился этот вечер.

— Что будем делать? — попыталась отпихнуть Сциа’Тхана, который больно упирался мне подбородком в плечо.

— Я бы продолжил наш горизонтальный эксперимент, но боюсь нам могут помешать. Тачка чужая, а ещё эти трое. Предлагаю, выбрать местечко потише.

— У нас с тобой ничего не будет. Можешь сразу сдавать меня законникам.

— Ли, — от моего имени, обрамлённого голосом Сциа, тело снова начало сходить с ума. — Сама-то себе не ври, я тебе нравлюсь. Но я не буду тебя торопить, я хороший парень, вот увидишь. А теперь будь добра пристегнись.

Он опутал меня ремнём безопасности и заботливо защёлкнул его. После этого Мьенван занял водительское кресло, небрежно снял защитную панель и ловко чиркнул проводками.

— Ты угоняешь машину?!

— Ага, — Зак настраивал под себя зеркало заднего вида. — Уж если нарушать правила, то сразу все. Ты плохо влияешь на меня, маленькая мошенница.

— Вызови законников. Пусть разбирают сами с этими ребятами. Так нельзя!

— Я бы рад, Ли. Но, ты в курсе, чья это тачка?

— Нет.

— Это бронированное авто нашего шейха, а ещё здесь есть чёрный ящик.

— Он пишет все переговоры в салоне… — у меня желудок от ужаса скрутило, теперь неясно, кого я боюсь больше: Закроса, тех трёх незнакомцев, или этой машины.