Крысобака зашевелилась и неуверенно встала на подгибающиеся лапы. Её бессмысленный взгляд долго блуждал, но, остановившись на нас, сфокусировался и налился злобой. Зверь ощерился и припав к земле, стал медленно приближаться. Я выстрелил в воздух, но крысобака только прижала уши. Пришлось выстрелить вторично, уже прицельно. Пластиковая пуля, попав в грудь животного, отбросила его на несколько шагов назад. Крысобака взвизгнула и захрипела, но всё равно продолжала смотреть на нас как на добычу. Только ещё один выстрел на поражение обратил её в бегство.

– Вот так-то! – довольно сказал я. – Будем отвечать сюрпризами на сюрпризы. Пока счёт два – ноль в нашу пользу.

– Это как? – поинтересовалась Ил.

– Первый сюрприз – твёрдые пули, второй – убегающие маячки. А их сюрпризы уже не в счёт, раз мы о них знаем.

– О всех ли? – задумчиво произнёс Рани. – Джой! Не знаешь, почему атак-редеров, бушприт им в рёбра, было только шестеро?

– Что значит «только»? Их на всю Империю всего шестеро – ни больше ни меньше, – пожал плечами Джой.

– А нам говорили – семь. Так значит, Ос… – Ил испуганно прикрыла ладошкой рот.

– Ос-переос! Да… – Рани выругался так цветисто, витиевато и вместе с тем гнусно, что у всей морской нечисти, услышь она это, даже рога бы покраснели. – Нету никакой Ос! Подсадная она: вдруг бы мы что-нибудь придумали? И «помилованного дядюшки Олио» тоже нет и никогда не было! И потому получается, что эта долбанная Башня Спасения – это… это…

– …полная туфта, – подсказал я. – И не надо к ней идти.

– Как бы там ни было, – сказал Марк, – но отсюда надо уходить: сюда-то атак-редеры придут наверняка. Да и костёр уже догорает. Но прежде я предлагаю выбрать старшего.

– Кого ты предлагаешь? – спросила Ил.

– Мне кажется, это должен быть или Джой – он лучше других знает здешнюю местность и повадки наших противников, или Рани – у него единственного среди нас есть боевой опыт, пусть хотя бы и на море.

– Я солдат, а не командир, – возразил Джой. – К тому ж, я уже говорил, что местность дальше Зуба Дракона я не знаю.

– В таком случае остается только Рани, – подытожил Марк.

– А Ланс? А ты? – спросила Ил.

– Если бы я чувствовал, что смогу быть старшим, то не постеснялся бы себя предложить: ведь речь идёт о наших жизнях. А Ланс… Слишком мало времени мы его знаем.

– Но Джоя ты знаешь ещё меньше.

– Давайте не будем терять время на споры, – вмешался я. – Мне тоже думается, что лучшим командиром будет Рани. Другие мнения есть?

Возражений ни у кого не имелось.

– Эх, буря мала! – воскликнул Рани. – Быть посему, принимаю командование на себя. Первый приказ: срочно собираемся и выступаем. Идти будем, пока светит луна. Джой, как ты думаешь, в каком направлении утром двинутся атак-редеры?

– Я думаю, на ночь-ночь-закат, в сторону Башни Спасения, – ответил тот.

– Значит, мы пойдём на день-закат.

– Но… там горы. Они непроходимы.

– А ты это точно знаешь?

– Нет, но говорят…

– Говорят, за морем песок едят. Не думаю, что кто-нибудь слишком упорно искал проход в этих горах. Вот мы и проверим. Зачем ты эту хренотень напяливаешь?

Последнее относилось ко мне: я надевал наиболее уцелевшую после потрошения кирасу.

– Пригодится! – усмехнулся я. – Думаю, ещё один сюрприз подготовить.

– Ну смотри – тебе тащить!

– Кстати, все остальные кирасы надо припрятать, чтобы атак-редеры не сразу догадались, что за пустышкой гоняются. Лучше всего – закопать в камнях.

Надёжно закопав кирасы в высокой осыпи из щебня, окружающей Зуб Дракона, мы двинулись в путь.

Плато Синих Псов, ночь с 20 на 21 кумината 8855 года

Луна освещала нам дорогу ещё часа два, и всё это время мы шли в выбранном направлении без остановок. Затем вдруг набежали тучи, стало темно. Мы пробовали продвигаться в потёмках, но это получалось так медленно, что попросту не имело смысла.

– В дрейф ложиться, вахту ставить! – скомандовал Рани. – Всем спать. Ланс, заступаешь на вахту первым. Через два часа разбудишь Марка, он тебя сменит. Стрелять без предупреждения на любой шорох: свои здесь не ходят.

– А если это будет Авер?

– Если не будешь уверен в этом точно – стреляй. Убить ты его всё равно не убьёшь, так что уж лучше перестраховаться.

Мои спутники немного повозились, устраиваясь на ночь, и вскоре всё стихло. Я остался наедине с собой и вдруг осознал, что ночь нежна и прекрасна. Негромко стрекотали насекомые. Изредка пролетали большущие светлячки, неоновое мигание которых напомнило мне бортовые огни самолётов. Лёгкий ветер сдувал дневные заботы: казалось невероятным, что в это самое время шесть человек спят и видят, как моя голова – самый ценный трофей предстоящей охоты – летит на землю после залихватского удара меча.

– Скажи, Джой, почему ты пошёл вместе с нами? Ведь это опасно, это смертельно опасно! – услышал я тихий шёпот Ил и от неожиданности даже вздрогнул. Ночная тишина и каменные стены создавали удивительный эффект: казалось, губы девушки произносят эти слова прямо возле моего уха.

– Я пошёл не с вами, я пошёл с тобой, – также шёпотом ответил солдат.

– Но ведь ты мог этого не делать. Был бы сейчас в безопасности…

– Хочу быть рядом с тобой. Ты мне нужна.

– Почему именно я? Ведь не такая уж я и раскрасавица. Вокруг столько красивых девушек и женщин… Такому видному парню, как ты, стоит только лишь прищёлкнуть пальцами, как их набежит столько, что придётся отбиваться.

– Я солдат, а солдаты предпочитают завоёвывать, а не отбиваться, – пошутил Джой.

– А если серьёзно?

– Если серьёзно… Если серьёзно, то других я просто не вижу. Все эти долгие месяцы я всё время вспоминал о тебе. И каждый раз сердце сжималось. Мучительно-мучительно. А вчера, когда я увидел тебя здесь, оно чуть не выпрыгнуло наружу.

Сообразив, что я сейчас могу стать невольным и, возможно, нежелательным свидетелем любовного признания, я пошевелился, произведя лёгкий шум, и слегка кашлянул. Однако эти двое по-прежнему не обращали на меня и малейшего внимания. Что ж, их дело. По крайней мере, они знают, что я их слышу.

– И что это означает? – преувеличенно наивно спросила Ил.

– Это означает, что я очень заволновался, увидев тебя.

– А почему?

– Почему? Потому что правы фигляры и стихотворцы: есть на свете Любовь, чувство, когда жизнь и счастье другого человека становятся тебе дороже собственных. Ил, я люблю тебя. Тебя и только тебя. И не нужны мне те другие тысячи женщин, которые бегут на щёлканье пальцев.

– И я, Джой… и я люблю тебя. Я хочу всегда быть с тобой. Рядом. Близко. Близко-близко. Всегда, сколько бы жизни нам ни отмерили Тот либо Другой.