— Прошел целый год, так что, сами понимаете, мне нужен смачный кусок, чтобы вновь вступить в эту игру, точно? — бесновалась Шаника. — И в свой самый первый день я не собираюсь останавливаться на полпути. Я вернулась — жестко и решительно. Именно за это я и получаю гонорары.

Габриэль ощутила смутное беспокойство. Она взяла пульт и чуть прибавила звук.

— Квин Би,[3]добро пожаловать в эфир «Вниз и в грязь с Шаникой Джексон». — Еще один взрыв неприятного смеха. — Я буду делать это с очаровательным хамством ежедневно с двух до шести. И что ты об этом думаешь?

— Просто отлично, детка, — отвечала Квин Би. — Все классно. И у меня есть для тебя кое-что интересное. Я ведь здесь не только для того, чтобы спрашивать: «Как жизнь?»

— Это правда, — подтвердила Шаника. — Знаете, Квин принесла кое-что из своего нового диска. Знойную песенку под названием «Жало». Это что-то вроде послания кое-кому. Как всегда говорила моя мамочка, «не тронь дерьмо, вонять не будет». Но Квин Би не хочет жить по такому принципу. Эта сестренка сразу выдает наружу все, что у нее на уме. Так что слушайте все.

Короткий гитарный перебор вступления к «Волнуй меня» «Роллинг Стоунз» стрелой пронзил сердце Габриэль, вызвав одновременно взрыв безумного гнева. Разумеется, она все поняла. Эта стерва украла образец записи ремикса ее будущего сингла «Мой горячий сундучок». И теперь, после того как Квин Би первой озвучит это в эфире, у Габриэль не будет возможности выпустить диск. Черт бы ее побрал!

Талант у Квин Би если и был, то мизерный. Урожденная Куантика Вильямс, она начинала путь в скандально известном районе Бруклина и прокладывала путь наверх собственным телом, работая стриптизершей, порой проституткой, а потом на подтанцовке в рэп-клипах, прежде чем взяла в руки микрофон. Ее тогдашний любовник, по случаю оказавшийся продюсером одной из крупных студий, дал зеленый свет ее первому проекту «Размер имеет значение». Песенка имела некоторый успех, получила дальнейшее развитие в полновесном диске «Чем больше, тем лучше» и обеспечила Квин Би дешевую популярность за счет ее столь же дешевой сексуальности.

Обладая все же некоторой физической привлекательностью, Квин Би бросила все силы на развитие этой части своего образа. Грудь размера «два Д», накладные ресницы, огромные ярко-красные губы, искусственные локоны и слабость к использованию в прическе всяческих перьев, диадем и побрякушек — благодаря всему этому она производила впечатление актрисы цирка или измученной королевы трансвеститов.

Габриэль с ледяным интересом прислушивалась, как Квин Би хриплым голосом напевает рэп в своей вызывающей манере…

Вот она, хитрожопая сучка —

оставим ее безымянной,

Назовем просто Королевой Шика, —

вот так вот бесстыже,

И даже хуже, она думает, что она Супершлюха.

Отбросьте приставку — и я соглашусь с этим.

Ж-ж-ж, ж-ж-ж, укушу.

Есть только одна королева,

Королева Пчел — и это Я.

Мой первый настоящий бой — в десятом классе.

Девчонка замахнулась кулачком — я вытащила нож

У меня синяк — у нее сорок швов.

Теперь она пашет от зари до зари —

а я здесь читаю стихи.

Ж-ж-ж, ж-ж-ж, укушу.

Есть только одна королева,

Королева Пчел — и это Я.

Я говорю все это потому, что

Королева Пчел всегда говорит правду.

Я не прячусь, я не лгу, я не треплюсь, я не ворую.

Я выросла среди громил —

бандюги стреляли прямо в меня,

И я не знала всякого дерьма,

вроде частных школ и всяких милых штучек.

Ж-ж-ж, ж-ж-ж, укушу.

Есть только одна королева,

Королева Пчел — и это Я

Мне не нужно придумывать жизнь в гетто —

детка, я ее прожила

Так что я имею право сказать

этой милашке-притворшице:

Назови время, назови место, давай, огрызнись,

И мы увидим, насколько ты крута —

принимая мой вызов.

Ж-ж-ж, ж-ж-ж, укушу

Есть только одна королева,

Королева Пчел — и это Я.

Габриэль начала медленно закипать.

— Квин Би! — драматически воскликнула Шаника. — Девочка моя! У меня нет слов, только два — черт побери! Этот новый трек не шутка!

— Потому что Квин Би не играет в игрушки. Забавы для ребятишек, о’кей? Я так считаю. И мне не надо прятаться. Вы знаете, откуда я родом, с чего начинала.

— О да, — понимающе поддержала ее Шаника, — у тебя была трудная жизнь, детка.

— Это всем известно. Мы воровали выпивку и крутили косячки. Мою лучшую подругу пристрелили, потому что у нее не оказалось с собой арбузной жвачки, а ее братцу-наркоману срочно понадобилась именно такая. Девчушке было двенадцать лет от роду. Но в «Новостях» вы об этом не слышали, не правда ли?

— Это просто кошмар, девочка, — тихо произнесла Шаника. — Но ты выбралась оттуда.

— Дьявол, да-а, выбралась. Рвала задницу, обрубила все концы. Делала все, что должна была. И не стыжусь этого. Всякие стервы теперь смотрят на меня сверху вниз и называют шлюхой. А я им отвечу: «Нет, нет, нет, подумайте хорошенько. Шлюха встречается с мужиком в клубе и в тот же вечер отдается ему. Вот это шлюха. А я использую зеленые бумажки, чтобы получить то, что мне надо. И это я называю „деловая женщина“». Вот так.

— Нет, не может быть, чтобы ты занималась этим! — с бесовским ликованием воскликнула Шаника.

— Занималась, — довольно причмокнув губами, подтвердила Квин Би.

— О’кей, девочка, давай вернемся к реальности, — начала Шаника.

— Я всегда в реальности, — фыркнула Квин Би.

— Что ж, тогда давай вернем реальность в тебя, — нашлась Шаника. — Твой последний диск имел некоторый успех, но не стал платиновым, так ведь?

— Так, но стал золотым. У тебя есть золотой диск, Ника?

— Я и не стараюсь его получить. Мы сейчас говорим о твоей карьере, дорогуша.

— Ну и не надо трепаться о моих делах так, словно это полный отстой, только потому, что я не получила эту гребаную платину. Золото — это тоже, знаете ли, не хухры-мухры. Так я вам скажу.

— Ну, а я скажу так — до настоящего момента ты делаешь свое дело, а Черный Сахарок, Лили Ким, Ева и Мисси Эллиот купаются в лучах славы, оставляя тебя в тени. Ты, конечно, можешь называть себя Королевой, но на самом деле ты всего лишь маленькая мошка.

— Сука, кого это ты называешь мошкой? — с жаром воскликнула Квин Би. — Разве какая-нибудь гребаная мошка может приехать сюда на «бентли»? — И она позвякала ключами.

Но Шаника так легко не сдавалась.