– Проходите, – просто сказал он, отступая в глубь коридора. – Поговорим.

Я разулась и прошла за Аркадием в комнату. Там я села в кресло напротив него. Между креслами располагался журнальный столик, на котором стояла полная окурков пепельница. Сам Веретенников тут же взял из полупустой пачки сигарету.

Обстановка в комнате была довольно богатой, однако не было самого главного – ощущения уюта. Многие вещи настолько не вязались между собой, что казалось, будто квартиру эту снимают несколько чужих людей с абсолютно разными интересами, вынужденные сосуществовать под одной крышей.

Затянувшись, Веретенников заговорил сам:

– Я надеялся, что мне не придется никому ничего объяснять. Как вы понимаете, заготовкой алиби я не занимался, иначе придумал бы что-нибудь надежное. Но я, к сожалению, не мог предвидеть, что мою жену убьют именно в тот момент, когда… Черт, как неохота об этом говорить! Одним словом, я успокоился, потому что милиция меня не проверяла. Видимо, они уверены, что уже получили настоящего убийцу, и не утруждают себя проверками алиби родных Наташи. Вот я и сказал вам, что был на работе. А вы дотошнее милиции, – усмехнулся он.

– Мне бы все-таки хотелось знать, где вы были утром шестнадцатого февраля, – напомнила ему я.

Веретенников замолчал и уставился в стену, размышляя о чем-то.

– Я понимаю, что вынужден буду это сказать, – наконец вымолвил он. – Если не вам, так милиции. Лучше уж вам. Но… Понимаете, это так и так скоро стало бы известно, мы не собирались больше ничего скрывать. Но все-таки сейчас для этого не совсем подходящий момент, поэтому единственное, о чем бы я хотел вас попросить, по возможности не разглашать это до поры до времени, хорошо? – он просительно посмотрел на меня.

– Если вы убедите меня фактами, что не имеете отношения к убийству жены, я обещаю, что ничего разглашать не стану, – сказала я. – Но уже если милиция выяснит это без моей помощи, то не обессудьте, – развела я руками. – Милиция ведь располагает точно тем же, что и я.

– Это понятно, – кивнул Веретенников, затушил сигарету в пепельнице и тут же закурил следующую. – Все дело в том, – размеренно произнес он, – что… я в то утро был у Насти.

– У Насти? – недоуменно переспросила я.

– Дело в том, что мы с Настей, младшей сестрой Наташи, мы с ней… встречаемся. Уже несколько лет как. И я вам сейчас расскажу, как это получилось.

Новость эта, признаться, ошеломила меня, но я уже давно привыкла ничему особо не удивляться – криминальные приключения приучили меня к этому. И я приготовилась выслушать рассказ Аркадия.

* * *

– Началось все это давно, пять лет назад, – вздохнул Аркадий. – Я тогда познакомился в институте с Наташей и стал заходить к ней домой. Причем я даже не думал о ней как о девушке. Ну так, может быть, чисто подсознательно, – горько усмехнулся он. – Просто заходил поболтать, обсудить учебу и прочее. В общем, она мне представлялась другом. Ну а тут…

В один из приходов Аркадия Наташа представила ему худенькую светловолосую девушку с очень выразительными глазами и, как показалось тогда Аркаше, добрым лицом. Она сразу заинтересованно посмотрела на молодого человека. Ему Настя, младшая сестра Наташи, тоже понравилась. Но ей было всего шестнадцать лет, и понятное дело, что ничего между ними тогда быть не могло.

Хотя несколько раз Настя ходила вместе с Аркадием гулять и даже сидела в кафе. Но все это было совсем невинно, и на это мало кто обращал тогда внимание. События стали развиваться стремительно пять лет назад, летом. Насте к тому времени уже исполнилось семнадцать, и между ней и Аркадием уже существовала молчаливая, пока что невыговоренная словами влюбленность. Но здесь в ситуацию вклинилась Наташа.

Аркадий еще раз вздохнул и закурил новую сигарету.

– Понимаете, все произошло так быстро, так абсурдно, что я даже не успел ничего понять, – объяснил он. – У нас был институтский вечер, мы гуляли у одного нашего студента. Там была, естественно, Наташа. Еще там я заметил, что она на меня как будто вешается, строит глазки, прижимается, чего я до тех пор не замечал. Я тогда напился, помню, хорошо…

– И что же было потом? – спросила я, хотя уже знала ответ.

– А потом… Мне ехать нужно было далеко домой, я бы сам не добрался, угодил бы в историю какую-нибудь – пьяный был. Она и пригласила меня переночевать. Говорила, что родителей как раз нет, да и Настя куда-то уехала. Ну, я и пошел. А там, когда пришли, она мне кофе налила, взбодрила, таблетку еще какую-то дала. И мы… – Аркадий немного смутился, – мы начали целоваться. Ну а там больше, дальше. Знаете, как по Ленину. Дальше, дальше, дальше… Ну, и получилось все потом тоже по Ленину – лучше меньше, да лучше.

– Это как? – усмехнулась я.

– А так, что один раз залезешь – потом всю жизнь не вылезешь, – грубовато пошутил Аркадий. – Я особенно и не придал этому всему значения – у Наташки вроде был кто-то, ну а по пьянке с кем не бывает? Ну, случилось, что ж теперь? Не на всю же жизнь теперь связываться! Да и через несколько дней, как помню, Настя приехала. А меня в то лето прямо как несло! Ну, и с ней я тоже… – Аркадий махнул рукой, а я понимающе кивнула, чтобы он не подбирал слова, потому что все и так было ясно. – Но там совсем все по-другому было, Настю я любил и продолжал всегда любить, все время, пока с Наташкой жил.

– Наташа знала о том, что вы встречались с Настей?

– Да я так и не понял, – почесал затылок Аркадий. – Наверное, нет… Да, точно нет, потому что она потом бы мне всю плешь проела. А тогда все так быстро получилось. Наташка сказала, что беременна от меня – мол, вот так случилось. Ну и вообще говорила, что никого нет у нее, а жизнь идет. И раз уж так случилось, то давай, короче, поженимся.

– А вы?

– А что я? – в очередной раз вздохнул Веретенников. – У меня крыша поехала. Представьте, одна сестра беременна от меня, другую я люблю и встречаюсь с ней. Я еще в тот вечер хотел сказать Наташке, что вот, мол, мы с Настей решили вместе жить, квартиру снимать я уже хотел. А получилось совсем наоборот. И, признаться вам, Татьяна, я почему-то пожалел ее.

– Кого? Наташу?

– Да. Она плакала, говорила, что детей хочет и что, мол, у нее в жизни счастья нет. Еще там чего-то говорила. Потом выпить предложила. И я сломался… Целовать меня начала опять, ну и… – Аркадий снова махнул рукой. – В общем, утром проснулись в обнимку, я и сказал ей, что раз так, то женюсь на ней. Может быть, тогда как-то мне казалось, что стерпится-слюбится, что она тоже человек, что счастья хочет. В общем, я пожалел об этом уже через неделю. Она как-то изменилась, когда мы подали заявление. Стала нервной, придиралась ко мне по любому поводу. А по ночам во сне плакала…

– А Настя? Как она на все это отреагировала?

– Как она могла отреагировать? – мрачно ответил вопросом на вопрос Аркадий. – Мне стыдно было ужасно, вообще кошмар. Я по глупости своей оказался между двух огней. Сейчас, если все повторилось бы, ни за что с Наташкой не пошел, бы пускай бы лучше или в ментовку пьяного забрали, или морду кто набил. А домой бы поехал, и ничего бы не было.