– Не знаю. Но в бескорыстность твою не поверю. Никогда.

– Жа-аль.

В ответ на разочарованный вздох мужчины я только чуть улыбнулась, качнув головой. Вот уж в чём, в чём, а в бескорыстии уличить чёрного дракона было просто невозможно. Не та порода и не тот характер. Всё, что Ней’рат делает, он делает исключительно для себя и ради себя. Зачастую тратя на исполнение своей прихоти уйму времени, сил и ресурсов. И моё спасение точно не было исключением.

Хотя, стоит признать, было в таком эгоцентричном характере и отношении к миру что-то хорошее. Например, упорство, с которым блондин достигал поставленной цели. Я ведь знаю, в каком была состоянии. Даже моих скудных познаний в целительстве хватает, чтобы оценить настоящий лекарский подвиг, совершённый моим спасителем.

Ней’рат чётко следил за моими показателями, не стеснялся раздевать догола и вертеть из стороны в сторону, обрабатывая раны и меняя повязки. Вливал зелья даже посреди ночи, стоило чуткому слуху уловить стон или просто рваный вздох. Держал крепче во время кошмаров и приступов безнадёжности. Латал ауру и делился силой так, походя, между делом. Словно для него это нормально. Словно у него каждый день в доме постоянно кто-то пытается самозабвенно умереть. Впрочем, в угоду своему невыносимому характеру Рат периодически предлагал меня просто и незатейливо добить. И я до сих пор не уверена, всерьёз он это предлагал или так изощрённо шутить изволил. Потому как за это время я так и не смогла подобрать правильное определение для нашей привязанности.

Одно знаю точно: общество друг друга мы ценили. Несмотря на потраченные нервы и то, что чёрный дракон на проверку оказался самым настоящим маньяком. Скучающим маньяком от науки с задатками матёрого экспериментатора. Который, в общем-то, помог мне заново научиться быть живой. Как бы при этом ни издевался и ни ёрничал.

– Твоя бескорыстность, Рат, странный предмет. – Я бездумно сделала шаг вперёд, давя зарождающуюся где-то внизу живота панику. Окинув окружающие академию каменные стены, отметила прорехи в охранных плетениях. Небольшие, но их хватит, чтобы обрушить всё к Хранителям, коли потянуть за нужную нить. – На словах она есть, а вот на деле…

– Если бы её не было на деле… – многозначительно протянул Ней’рат, щурясь на меня подозрительно ласковым взглядом, – то ты не стояла бы сейчас здесь и не издевалась бы надо мной. – В голосе нелюдя скользнуло явное предостережение. И мужчина тут же вернулся к привычному образу шалопая, жалующегося на всё и вся в этом мире: – Вот уж не знаю, почему я позволил тебе выдернуть меня из тёплой уютной постели, нагло лишив приятной глазу и телу компании. Я понял бы, если бы ты торопилась всё сделать и отпустить меня наконец по своим делам! Но не-е-ет. Как два идиота, мы стоим перед стенами академии! Серьёзно, за это время я успел пересчитать каждый кирпич по два раза и выучить все трещины… Напомни потом сообщить твоему блестючему, в какие дебри и как надо упокоить строителей. И да, по моим ощущениям, мы эту чёртову громадину созерцаем уже часа так два, голубушка. Попутно отмораживая мой слабый, нежный и крайне чувствительный организм! Женщина! У тебя совесть есть?!

– Очевидно, что… – хохотнула я, пожав плечами, – нет.

– А жалость там, сочувствие к ближнему своему?

Я помотала головой, ещё и руками развела. На что чёрный дракон насмешливо фыркнул, закатив глаза:

– О, Хранители! За что, вот за что, за какую такую провинность вы меня так изощрённо решили наказать, а? Нет, не спорю, я тоже не святой великомученик, но хоть поясняйте, конкретно за какой грех я так отчаянно страдаю-то?!

Ответа не последовало. Высшие силы, как и всегда, оказались слепы, глухи и немы, оставляя такой отчаянный посыл без своего внимания. Впрочем, Ней’рат ничего от них и не ждал.

Поведя носом, мужчина тяжко вздохнул и, скрестив на груди руки, уставился на меня пристальным взглядом. Ещё и брови выразительно вскинул, кивнув в сторону ворот:

– Вперёд. Я не хранитель, моё терпение не настолько… ну, предположим, безграничное.

По спине скользнул липкий, неприятный страх. Сжав кулаки, я сделала ещё пару шагов вперёд и… замерла, отрицательно мотнув головой. Страх и сомнения оказались сильнее, чем желание вновь увидеть семью. Кто бы мог подумать, что меня на полпути остановит банальная, ничем не подкреплённая неуверенность.

– Кора… – В голосе блондина послышались предупреждающие нотки. Признак того, что терпение всё же имеет границы.

– Я не… не… – Кашлянув, я прочистила горло и уже внятно, но тихо, опустив взгляд, произнесла: – Я хочу этого. Я правда к ним хочу. Но…

– Опя-а-ать?! – страдальчески поморщился Ней’рат и в два шага оказался рядом со мной, схватив за плечи и хорошенько встряхнув. – Наказание моё драгоценное… Ты либо войдёшь в отвратительное сборище любителей мертвечины, либо мы возвращаемся домой. Выбор я тебе озвучил, и у тебя есть минут пять на то, чтобы принять решение. Иначе…

– Я помню, – вздохнула я и, уперевшись руками ему в грудь и старательно отводя глаза, попросила: – Поставь меня на ноги, тиран.

– Я рад, что хотя бы с памятью проблем у тебя точно нет, – язвительно заметил Рат, всё же выполнив мою просьбу. Ещё и плащ поправил. Отступив в сторону и склонившись в лёгком поклоне, он проговорил елейным тоном: – Прошу, моя прекрасная, несравненная, нервотрепательная госпожа! Вас ждёт незабываемая экскурсия по лучшему и, смею заметить, самому мрачному учебному заведению нашего мира. А сколько душещипательных, пробирающих до костей своей жутью и кровавыми подробностями историй могли бы поведать эти стены! Если бы могли говорить конечно же! Сколько…

Слушать этого болтуна с невозмутимым выражением лица было невозможно. И, не выдержав, я засмеялась, предприняв вялую попытку отвесить ему подзатыльник. Только чёрный дракон ловко увернулся, успев перехватить мою руку, сжав запястье.

– Ра-ат, хватит. – Слабо улыбнувшись, я всё же сумела высвободить пальцы из совсем не нежной хватки дракона. Нет, тот был осторожным, даже бережным. Но я этим никогда не обманывалась. – Злой ты, Рат. И колючий. Вылитый ёжик, а не дракон.

– Спорный вопрос. Я о-о-очень хороший, – возразил тот, продолжая как бы незаметно подталкивать меня вперёд. – Белый, пушистый… Ну и что там дальше по списку? К тому же приступ самокритики прошёл так же внезапно, как и появился. Задушен, можно сказать, в зародыше моими титаническими усилиями. Цени это, драгоценная. – На этой ноте меня подхватили за локоть и чуть ли не волоком потащили в сторону ворот. Попутно приговаривая: – За это мне положена честь, хвала и всеобщее почитание. Но попозже. А пока что, моя любезная, чудная Корана, не могла бы ты шевелить ногами побыстрее? Я, кажется, упоминал, что у меня аллергия на затхлые помещения, кладбища и всё, что так или иначе связано с трупами?

– Предположим…

– Ты же не хочешь, чтобы я начал чихать и как бы невзначай, чисто случайно, разнёс и сжёг тут всё к упырям и волкодлакам? Нет ведь? А то чем тогда твой блестючий заниматься-то будет?