– Рат? – Недовольно цокнув языком, я ткнула в бок блондина, усиленно разглядывающего ближайший серый камень.

– Ну? – Тот продолжил восхищаться стеной, периодически издавая невнятные возгласы, отдалённо напоминающие очень нецензурные выражения на каком-то из наречий.

Я на это только украдкой вздохнула. И ударила посильнее, стараясь не морщиться так откровенно от занывших ран.

– Что у тебя там очаровательно-то, а?

– Зараза ты, – беззлобно пробурчал чёрный дракон, подпрыгнув и потерев пострадавший бок. Впрочем, возмущался он для проформы. И почти сразу расплылся в такой довольной улыбке, что я невольно попыталась отойти от него подальше. Неудачно, но всё же. – Не только очаровательно, женщина, но ещё и забавно! Ты только посмотри по сторонам, сокровище! Какая вокруг нас экспрессия, приправленная нотками гнева и такой искренней сладкой ненависти! Я уж молчу о клубке интриг и чувств, переплетающихся так тесно, что шанса выбраться из него без последствий просто и незатейливо – нет! Я балдею…

Последняя фраза прозвучала с таким благоговейным придыханием, что я невольно усомнилась в наличии у него разума. Потом, правда, вспомнила, с кем имею дело, и все сомнения отпали.

– Маньяк адреналиновый, – фыркнула я. – На мою бедную голову…

– Жертва собственной самонадеянности. На мой бедный хвост! – флегматично откликнулся блондин, вздохнул и потащил меня дальше. – Ну и кого ждём, сокровище? Давай, поделись с дядюшкой Ратом, только побыстрее, пожалуйста. Кажется, я просто обязан нанести один почти родственный визит! Невзирая на любые попытки сопротивления принимающей стороны!

Вдоль позвоночника промаршировал табун мурашек, распространявшийся от ауры кровожадности мягко улыбающегося мужчины. Я невольно посочувствовала тому, с кем решил пообщаться дракон, тихо спросив:

– А ты хотя бы предупредил о своём возможном появлении?

– Нет. – Улыбка превратилась в хищный оскал. Рат довольно потёр руки, непринуждённо заметив: – Ведь так гора-аздо интереснее… Да и реакция будет искренней, бурной такой.

Я тихо хмыкнула, потерев занывшие пальцы. Мой добровольный лекарь был персоной неординарной. Но порой вёл себя так, что было очень легко забыть о том, что он способен на многое. На очень многое. И фантазия у него неординарная, не скованная рамками общественного мнения. О совести и морали говорить не стоит вовсе. Они у него имеют довольно гибкую систему ценностей, в этом я уже успела убедиться за время нашего непродолжительного знакомства.

– Остаётся только посочувствовать объекту твоих желаний, – вздохнула я, всё же коснувшись пальцами его плеча и заставив остановиться посреди двора. И осторожно попросила: – Помоги мне найти Сеш’ъяра, Рат. Пожалуйста…

Дракон тихо засмеялся, щёлкнув меня по носу, и фыркнул:

– Тю… Всего-то? Одну минуту, драгоценная.

Чуть отступив, блондин щёлкнул пальцами. Желудок предательски сжался от ощущения чужой магии, окатившей меня. Я невольно вжала голову в плечи, подавив желание зажмуриться. Но за этой волной больше ничего не последовало. Насмешливо поглядывающий на меня дракон только глаза к небу возвёл и продемонстрировал мне небольшой шарик чистой магии насыщенного фиолетового цвета. Он пару минут неподвижно висел в воздухе между нами, подрагивая и меняя оттенки от светлого, почти белого, до тёмного, насыщенного чёрного цвета. А затем с тихим хлопком взорвался, осев тонким сиреневым следом, тонкой змейкой тянувшимся от того места, где мы остановились, до одного из зданий Академии, теряясь где-то в глубине.

– Вот тебе ниточка и даже самонаводящийся клубочек. Извини, стрелки рисовать не буду. Банальщину терпеть не могу, да и лень мне, – усмехнулся Рат. А у самого взгляд слишком серьёзный и в чём-то даже понимающий. Порывисто сжав меня в объятиях, он с той же невозмутимой мордой отошёл подальше. И выдал последнее напутствие, иронично подвигав бровями: – Кыш отсюда, человеческое недоразумение. И передай своему блестючему, что товар обмену и возврату не подлежит!

Отвечать на этот выпад я не стала. Лишь благодарно улыбнулась и поспешила в сторону, указанную заклинанием. Про себя всё же помянув родню чёрного всеми добрыми и ласковыми словами, какие только вспомнила. Вслух не стала, прекрасно понимая, что, если бы не воля Хранителей и интерес Рата, мне не выбраться из когтей собственной смерти. Не хватило бы ни сил, ни веры.

Не спорю, звучит глупо, когда ты лучший в своём деле наёмный убийца. Глупо и смешно. Только мне совсем не весело от этого ощущения.

Тихий довольный смех, раздавшийся за спиной, прозвучал дико и неуместно на фоне чьих-то предсмертных криков. Я даже замерла, обернувшись. И ни капли не удивилась, увидев, как явно развлекающийся блондин надёжно и (кто бы спорил?) навечно упокаивает очередной эксперимент адептов. Желания возмущаться на эту тему тоже не возникло.

Инстинкт самосохранения в последнее время был куда как активнее, чем раньше. Да и потом. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы гномьего первача и баб не просило… И меня не третировало.

Так что я предпочла продолжить путь, задушив очередной приступ сомнений собранной в кулак силой воли. Ней’рат прав, сколько можно-то, в самом деле? В конце концов, у меня, в случае чего, хотя бы есть гарантированное место лабораторной мыши.

Сиреневая нить, петляющая через арки переходов и рекреаций, вывела меня в один из боковых коридоров корпуса. Сквозь яркие витражи в огромных окнах проникал тонкий неровный свет, создавая причудливые тени на полу и стенах. В них с лёгкостью прятались мелкие умертвия и мерзопакостные ловушки, поставленные учениками друг на друга. Кое-где даже можно было ощутить отдачу от мощных заклинаний, вызывающую неприятное покалывание на коже и кончиках пальцев. Видимо, кто-то со старших курсов проводил практические занятия или отрабатывал связки под руководством преподавателей. Магия смерти не больно-то благосклонна к излишне самоуверенным личностям.

Невольно принюхавшись, я чихнула и потёрла нос, досадливо морщась. Слева сильно и пряно тянуло зельями, острым запахом трав и едких испарений. Слишком резкие запахи вызывали тошноту и горечь на языке. Явно где-то поблизости лаборатория или класс по основам алхимии и зельеварения.

Несмотря на бытующее в народе мнение, Академия выпускала не только боевых некромантов, некромагов и практических некромантов. Из этих стен вышло немало ядоделов, специалистов по проклятиям и тёмных целителей. Если ты по воле судьбы или Хранителей попал сюда, это не значит, что у тебя нет выбора. Всё зависит от того, сколько у тебя силы и какой она направленности.

Откуда-то сбоку раздался яростный, громкий крик. Следом речитативом зазвучали слова заклинания. Смутно знакомого, кстати. Заинтересовавшись, я подошла к неплотно прикрытой двери аудитории. И, чуть помедлив, заглянула в щель, прислушиваясь к приятному, но слишком уж снисходительному мужскому голосу. Словно этот преподаватель делал одолжение чуть ли не самим Хранителям, снизойдя до обучения детей.

– Так, так, так… Драгоценная, а ты знаешь, что подслушивать нехорошо? – Лёгкий подзатыльник в исполнении дракона отвлёк меня от наблюдений.