– Деньги миссис Плакетт сами по себе загадка, – вставила Рябая Луиза.

– Китти, прочитай ещё разок то место из письма, где говорится про деньги, – попросила Душечка Роберта. – Оно мне кое-что напоминает.

– «Сумел обменять только один, результат в конверте. Вероятно, в городе валютный курс лучше», – прочитала Китти. – Есть идеи?

– «Валютный курс» – это, кажется, тоже про деньги, – кивнула Роберта, продолжая вышивать. – Дядя упоминал такие слова, когда они разговаривали с папенькой. Обмен денег из разных стран и всякое такое. Похоже, это ужасно сложно.

Китти задумалась и снова изучила записку адмирала.

– Бог ты мой! Роберта, ты просто чудо! – воскликнула она. – Как у тебя получается?

Роберта очень удивилась.

– Что получается? Менять деньги? Я тут ни при чём, это дядя.

– Да нет же, – засмеялась Китти, – разгадывать загадки!

Брови Роберты поползли вверх.

– Неужели?

– Думаю, да! – заявила Китти. – Вспомните монеты, что мы нашли. Что если их было много? Может быть, адмирал обменял одну из них для миссис Плакетт? Тогда ясно, откуда банкноты.

– Не может одна монета стоить такой кучи денег! – возразила Марта.

– Может, если она старая и редкая, – объяснила Рябая Луиза.

– А мне кажется, всё это не по-настоящему! – вмешалась Беспутная Мэри-Джейн. – Адмирал посылал ей деньги и подарки, потому что мадам ему нравилась, а она из нужды брала. Наверное, не первый раз её выручал. «Дорогая К.!» «Прошлым вечером вас недоставало!» «С искренней радостью!» Наша ворчунья-директриса завела интрижку с престарелым адмиралом, вот что. Экая шаловливая старушенция!

– Конечно, нет! – ужаснулась Глупышка Марта.

– Он отправил ей двадцать фунтов, – возразила Невозмутимая Китти. – Двадцать! Адмирал богат. Ему почти восемьдесят, а ей всего шестьдесят два. Должно быть, ему казалось, что она свежа, как майская роза.

– Омерзительно! – содрогнулась Рябая Луиза. – Мужчины и без того ужасны, а этот ещё дряхлый и противный.

Тут Беспутная Мэри-Джейн не выдержала и рассмеялась. Остальные уставились на неё, но она только громче хохотала, держась за живот.

– Представьте, что старикан поцелует нашу Элис! Вот он обрадуется!

Крепышка Элис швырнула в неё подушку.

– Не смей даже шутить так!

Мэри-Джейн вытерла набежавшие слёзы.

– Ну мало ли, правда, Китти? Вдруг Элис придётся пожертвовать собой. – Она звучно чмокнула воздух. – О-о, адмирал, с этой тростью вы такой красавчик! Моё сердечко так и трепещет при виде ваших блестящих пуговиц!

– Я и так многим пожертвовала ради расследования! – вскочила на ноги Элис. Она вспомнила о Леланде Мерфи и закусила губу. – Больше, чем вам известно. А ведь спектакль не может длиться вечно… Нам нужно придумать, как всё это прекратить, или мне суждено жить под именем миссис Плакетт до скончания дней. Элис исчезнет! Это всё равно что скрыть смерть директрисы, убив меня, а я не хочу умирать!

– Перестань, – запротестовала Невозмутимая Китти. – Обойдёмся без мелодрам. Просто наша Элис время от времени будет оставаться дома с головной болью. Никто не хочет твоей смерти.

– Это как сказать, – пробормотала Мрачная Элинор.

В гостиной мигом воцарилась тишина. Все обернулись к Элинор. Та продолжала рисовать как ни в чём не бывало.

– Что ты имеешь в виду, Элинор? – хриплым голосом наконец осведомилась Крепышка Элис.

Мрачная Элинор подняла свой натюрморт, чтобы рассмотреть его с расстояния вытянутой руки. Под светом идущей на убыль луны над дремлющим кладбищем расправил крылья мраморный ангел.

– Кажется, мы забыли, что некто пытался убить миссис Плакетт. Что помешает ему попробовать ещё раз?

Душечка Роберта тихо плакала. Крепышка Элис раскачивалась в кресле миссис Плакетт. Даже под слоем краски было заметно, как бедняжка побелела. Глупышка Марта, схватив Олдоса, водила мягким ушком пёсика по своей щеке. Олдос нежно кусал её за нос.

Беспутная Мэри-Джейн посмотрела в глаза Китти. Мэри-Джейн никогда не видела, чтобы её соседка чего-то пугалась. Усевшись рядом с ней на диван, она шепнула так, чтобы больше никто не слышал:

– Мы увязли глубже, чем думали? Ещё не поздно отступить, дорогая.

Китти от этих слов будто закоченела и ещё крепче стиснула письмо адмирала Локвуда. Как смеет Мэри-Джейн озвучивать её собственные мысли?

– Всё в порядке, милая. Нам никому ничего не нужно доказывать. А независимость – всего лишь мечта.

Китти знала, Мэри-Джейн пытается её подбодрить, но слова кололи словно льдинки. Китти задрожала. Нельзя унывать и поддаваться смятению! Она представила, как возвращается домой к отцу, и в душе разгорелся протест. Лучше всю жизнь прожить на необитаемом острове, чем проводить вечера в гостиной с мистером Максимилианом Хитоном, властителем всего, на что падает его взгляд. Нет уж, домой Китти не поедет. Слишком много сил положено, чтобы сейчас просто сдаться. Но как подвергнуть опасности бедную Элис? Китти стало дурно. Нет, ни за что. Ах, если бы она сама могла притвориться миссис Плакетт!

– Значит, отыщем убийцу до того, как он причинит зло Элис, – заявила Рябая Луиза. – Мы просто обязаны.

– И что же мы с ним сделаем? – осведомилась Мрачная Элинор. – Скажем полиции, что он убил миссис Плакетт, а мы, возмутительно скандальные девицы, живём здесь сами по себе? Это будет конец всему.

– Мы в ловушке, – простонала Душечка Роберта. – Такова цена нашей лжи! Плата за обман! Нельзя было хоронить миссис Плакетт среди садовых грядок.

– Мы найдём решение, – твёрдо постановила Рябая Луиза. – В битве умов победа останется за нами!

– А тем временем, – наконец высказалась Крепышка Элис, – я буду настороже. Но надо придумать, как снова прикончить миссис Плакетт. Да так, чтобы в итоге мы могли бы остаться в пансионе, а мне не нужно было бы притворяться директрисой до скончания века. Не хочу изведать горькой вдовьей судьбы, так ни разу и не выйдя замуж.

– Элис права, – поддержала Луиза. – Несправедливо заставлять её маскироваться каждый раз, как мы покидаем дом.

– А почему бы нам не отправиться в путешествие, – размечталась Беспутная Мэри-Джейн. – Например, в Египет или Турцию. А потом можно всем рассказать, что миссис Плакетт в дороге заболела и скончалась. Никто и не заподозрит!

– Хм, может, и выгорит, – одобрительно кивнула Крепышка Элис.

Невозмутимой Китти пришлось развеять надежды.

– Да – если бы у нас были средства. А их нет.

Она шагала по комнате, яростно размышляя. Должен же быть способ освободить их и навсегда избавиться от бремени в виде миссис Плакетт, да будет земля в саду ей пухом!