– Мы будем читать Виктора Гюго! – провозгласила Элинор, и Мэри-Джейн застонала.

– Отличная идея, – поддержала Китти. – Луиза, конечно же, станет обучать естественным наукам, я – математике, а ты, Роберта, рукоделию. Видите? Мы можем продолжать учиться! Ты довольна, милая?

Роберта выглядела как угодно, только не довольной, но кивнула.

– Прекрасно. А теперь позвольте ещё раз вернуться к денежным вопросам. Я уже упоминала, что изучила документы миссис Плакетт. Книга счетов полна загадок. Там учтены расходы на бакалейщика, угольщика, доктора Снеллинга, галантерейный магазин, аптеку, вознаграждение фермеру Баттсу за молоко и содержание пони, жалованье Аманды Барнс и прочее. Все основные траты пансиона. Плата за обучение должна покрывать всё с лихвой, но увы. Я видела несколько солидных чеков, выписанных со счёта миссис Плакетт и помеченных просто «наличные». Никаких объяснений этим списаниям нет. Однако в итоге траты превышают доход.

Луиза печеньем переманила у Глупышки Марты малыша Олдоса.

– Тогда почему миссис Плакетт не обанкротилась?

– Потому что у неё в подвале сундук, полный испанских дублонов, – заявила Беспутная Мэри-Джейн.

– В самом деле? – округлила глаза Глупышка Марта.

Мэри-Джейн рассмеялась.

– Нет, глупышка, я пошутила. Помнишь монетки, которые Китти нашла в хозяйских карманах? Скорее всего, они фальшивые.

– Да, но ведь доктор Снеллинг говорил, что, по слухам, капитан Плакетт оставил жене целое состояние, – вмешалась Душечка Роберта.

Невозмутимая Китти кивнула.

– Так и есть, Роберта, но помнишь, что сказала мисс Фрингл? Если бы у миссис Плакетт была куча денег, все бы точно об этом знали. К тому же, будь она так богата, ни за что не стала бы ни держать пансион, ни так старательно экономить.

Рябая Луиза пощекотала Олдосу животик.

– И как же она справлялась с нехваткой денег?

– Точно не знаю, – отозвалась Невозмутимая Китти, – но есть подсказка. – Она продемонстрировала сложенный лист бумаги, развернула его и достала несколько пятифунтовых банкнот. – Эту записку доставил утром Генри Баттс. Она от адмирала Локвуда.

Барышни изумлённо переглянулись.

Китти принялась читать:

Китти посмотрела на подруг.

– И как вы думаете, о чём это он?

– О том, что они не просто друзья! – хмыкнула Беспутная Мэри-Джейн.

– Сумел обменять… – как там он сказал? – только один. В городе валютный курс лучше? – повторила Рябая Луиза. – Что же это значит?

– Он что-то купил для неё? – предположила Глупышка Марта. – Или выменял на что-то?

– Если так, зачем прислал деньги? – заметила Мрачная Элинор.

– А мне кажется, он что-то продал, – сказала Крепышка Элис. – Сплавил ненужные драгоценности или мебель, как считаете?

– Возможно, – нахмурилась Невозмутимая Китти.

Головоломка оказалась чертовски запутанной!

– А что за безделица, которую он вчера оставил? – осведомилась Душечка Роберта. – Это он про вино?

– Я и сама удивилась… О! – Тут Китти наконец вспомнила. – Ждите здесь, девочки.

Она помчалась в переднюю и достала из ящика комода свёрток от адмирала Локвуда. Китти сама его туда убрала.

Она вернулась в кабинет и развязала бечёвку на свёртке.

– Перед тем как уйти, адмирал сказал, это подарок для миссис Плакетт, – объяснила Китти. – Я сунула его в комод и забыла.

– Как можно забыть о подарке? – упрекнула её Беспутная Мэри-Джейн.

Китти состроила ей рожицу.

– Если помнишь, мы тогда думали только о трупах.

Она сняла обёрточную бумагу, и остальные подошли взглянуть поближе.

Внутри оказалась лакированная деревянная коробка вишнёвого цвета без орнамента и резьбы. Нажав на замок, Китти открыла крышку. На обивке из чёрного бархата лежала чёрная фигурка. Китти вытащила её на свет.

– Слон? – сказала Глупышка Марта.

– Слон, – подтвердила Рябая Луиза.

– Забавный слоник, – улыбнулась Душечка Роберта.

– Но почему слон? – задумалась Китти.

– У мужчин бывают странные представления об ухаживаниях, – заметила Беспутная Мэри-Джейн.

– Не знаю, – протянула Мрачная Элинор. – Я, конечно, не эксперт, но это эбеновое дерево. Очень редкое и красивое. – Забрав у Китти фигурку, она изучила её повнимательнее. – Ногти на ногах – или как они там у слона называются – золотые, и бивни, и ожерелье на шее. Камень в ожерелье – сапфир. А глаза, если не ошибаюсь, из рубинов.

– Как-то многовато драгоценностей для слона, – хмыкнула Луиза.

– Может, это королевский слон, – предположила Мрачная Элинор.

Мэри-Джейн забрала фигурку у Элинор.

– Позволь взглянуть ещё разок. – Она всмотрелась в подарок адмирала. – Хобот тоже золотой?

Рябая Луиза покачала головой.

– Похоже, латунь. Она тяжелее золота. А на хоботе бороздки, как у настоящего слона. И даже ноздри.

– Чудно. – Невозмутимая Китти перечитала записку адмирала. – Какая странная безделушка. «Для чего она нужна – скоро объясню». Для чего может понадобиться эбеновый слон?

– Это всё равно что спрашивать, зачем нужны серьги и браслеты. – Мэри-Джейн облила праведным презрением Китти и любую, кто посмела бы с ней не согласиться. – «Прекрасное всегда пленяет»[2], – говаривал Китс.

– Надо же, как запела, – заметила Крепышка Элис. – Ты же говорила, «у мужчин бывают странные представления об ухаживаниях»?

– Это всё благородные металлы и драгоценные камни виноваты, – пробормотала Мрачная Элинор.

– Но что всё это значит? – Невозмутимая Китти расстроилась больше, чем могла себе позволить. – Нам и так нужно вычислить, кто убил миссис Плакетт и её брата. А теперь ещё одна загадка: что за история с этим слоном и деньгами из письма адмирала?