– О! – озадаченно воскликнул юноша. – А я был уверен, что это то самое место, даже принял вас за одну из учениц.

– Я живу здесь с дедушкой и бабушкой.

Луиза сама дивилась своему складному вранью. Но девочки уж точно не нуждаются в очередном визитёре. Она не виновата, что молодой человек так любопытен.

Тот уважительно приподнял шляпу.

– В таком случае приношу извинения. Хорошего дня! – И зашагал в направлении города.

Луиза смотрела ему вслед. У Мэри-Джейн и Китти точно случился бы припадок, если бы они знали, что приходил такой привлекательный джентльмен. А самое замечательное, пряча улыбку, думала Луиза, можно навсегда забыть, что она вообще его видела.

* * *

Глупышка Марта и Душечка Роберта вызвались приготовить ужин, но Беспутная Мэри-Джейн настояла, что сделает это сама. Мэри-Джейн ни разу в жизни не готовила, но была уверена, что с помощью знаменитой поваренной книги миссис Ли вполне сумеет состряпать что-нибудь съедобное.

– Она мне словно не доверяет, – шепнула Глупышка Марта Душечке Роберте.

– Серьёзно? – с тревогой отозвалась Роберта.

– Полагаю, это после… происшествия на воскресном обеде. Его ведь я готовила, – призналась Марта.

– Не может быть! – запротестовала Роберта. Она не могла представить, кто может в чём-то подозревать её любимую соседку по комнате.

Марта потянула Роберту по лестнице в спальню.

– Хочешь знать, что я думаю?

– Конечно!

Марта заговорила так тихо, что почти шипела:

– Со всеми этими разговорами про убийство, полагаю, весьма любопытно, что Мэри-Джейн… – Она осеклась.

– Что? Продолжай!

Сняв очки, Глупышка Марта принялась протирать стекла об юбку.

– Ох, не знаю. Боюсь даже думать об этом…

Душечка Роберта едва не вышла из себя.

– Да о чём?!

– Ну… – начала Марта, – не знаю. Но она ведь любит вести себя дерзко, правда? Флиртовать напропалую! И я переживаю, а вдруг она… Это ужасно, но я всё гадаю: может, Мэри-Джейн решила отравить миссис Плакетт, чтобы вырваться на волю?

У Душечки Роберты отвисла челюсть.

– То есть избавиться от дуэньи?

Глупышка Марта глянула по сторонам, словно боялась, что у стен есть уши.

– Наверное, я опять вбила себе в голову ерунду, да? Лучше обойтись без домыслов. Мэри-Джейн ведь не станет убивать миссис Плакетт, чтобы гоняться за мальчиками?

Душечка Роберта вспомнила множество жутких преступлений, о которых писали лондонские газеты, и покачала головой.

– Странные вещи у нас творятся. Конечно, ты можешь ошибаться. Писание говорит, судить кого-то грех, – заметила она. Глупышка Марта виновато повесила голову. Роберта продолжила: – Однако мы не должны закрывать глаза на то, что Мэри-Джейн пренебрегает приличиями и совершенно не уважает мёртвых. Какое возмутительное легкомыслие!

Глупышка Марта уселась на краешек постели и принялась накручивать на палец кончик косы.

– О, дорогая… Теперь я совсем разбита. Мне так стыдно за эти подозрения. А ещё, что я произнесла их вслух.

– Не важно, Марта… – Роберта обняла подругу за талию. – Я не скажу ни единой душе. Мы обо всём забудем, но станем держать ушки на макушке, просто на всякий случай. А вот о том, что на наших глазах произошло убийство, нам не забыть никогда.

* * *

Во второй половине дня Беспутная Мэри-Джейн заскучала и отправилась на поиски Китти. Оказалось, та изучает бумаги на столе миссис Плакетт, царапает в журнале какие-то цифры и хмурится.

Мэри-Джейн растянулась на постели директрисы.

– Что случилось, Кит? Отчего у тебя такой унылый вид? Это всё из-за убийств?

– Убийства? Тьфу! – вскричала Китти. – В расходных книгах не найти ни конца ни начала. В счетах полный бардак! С папенькой приключился бы удар, увидь он такое.

Если уж Беспутная Мэри-Джейн на что-то нацелилась, такая прозаическая вещь, как счетоводство, не могла сбить её с толку.

– Скажи-ка, милая, как думаешь, которая из нас способна извести старых вонючек?

– Которая из нас? – изумлённо приподняла бровь Китти. – Почему ты считаешь, что это кто-то из нас?

– Всей душой мечтаю, чтобы так оно и было, – отозвалась Мэри-Джейн. – Если это просто славная домашняя вендетта, тогда мы сможем спокойно жить дальше. Но кто-то чужой, посторонний станет ужасной обузой. Одна из нас? Удобнее некуда.

– У тебя и правда нет никаких моральных принципов, верно? – засмеялась Невозмутимая Китти.

– Да они и гроша ломаного не стоят. – Мэри-Джейн перекатилась на кровати, а затем исступлённо напихала себе за спину подушек. – Хочешь знать, кого бы я выбрала нашим маленьким убийцей?

Китти, с головой ушедшая в подсчёты, кивнула.

– Почему нет…

– Конечно, Элинор!

Китти помолчала, обдумывая предположение.

– Неужели?

– Разумеется, разве не видишь? Девчонка словно родилась в склепе. Или должна была там родиться. Кроме смерти, больше ни о чём и не помышляет. В её противоестественном мире убийство – обычное дело. Может, она решила, что оказывает им услугу. Знаешь… Ведь миссис Плакетт жаловалась на печень. Так что это просто жест милосердия – покончить со всем одним махом.

Теория позабавила Китти.

– А что насчёт мистера Годдинга?

Мэри-Джейн сморщила нос.

– Да какая разница? Наверное, решила избавить его от скорби.

Китти попыталась вообразить, как Элинор крадётся на цыпочках на кухню и посыпает телятину цианидом, но тщетно.

– Если представить Элинор в роли убийцы, – задумчиво сказала Китти, – на ум приходит не яд. Скорее, боевой топор или коса.

– Понимаю, о чём ты, – засмеялась Мэри-Джейн.

Китти вновь вернулась к расчётам.

– Семнадцать… двадцать три. Мне не нравится думать, что это кто-то из нас, поэтому и не буду, – решительно сказала она. – Два переносим, получается четырнадцать. Но если бы я на кого-то и подумала, то не на Элинор. Скорее уж это…

– Я?!

– Не льсти себе.

Мэри-Джейн притворилась, что дуется.

– Младшие точно ни при чём, – продолжила Китти, наконец оставив подсчёты, – и речи быть не может. Мне кажется… Понимаешь, мне кажется, убийца – кто-то вроде Элис.

Мэри-Джейн резко выпрямилась.

– Только не наша Элис! Она такая чертовски правильная. И слишком здравомыслящая. Никогда не злится. Её я бы заподозрила в последнюю очередь.

– Знаю, – кивнула Китти. – Потому на неё и подумала.