Однако это качество не помешало Лори. Имея в послужном списке классический фильм Диснея, он отправился на поиски маленьких человечков, живущих под полом. В Рождество 1997 года на экраны вышел фильм «Воришки», в котором Хью играл с великолепными актерами с обеих сторон Атлантики. Огромный Джон Гудмен играл злодея Поттера, Джим Бродбент, как всегда, отлично справился с ролью Пода, отца воришек. В фильме снимались также Селия Имри и дебютантка Флора Ньюбиджин. Злодея Джеффа, как и в «Далматинцах», играл Марк Уильямс. А вот Лори совершил поворот на 180 градусов. Из злодея он превратился в готового помочь всем и каждому деревенского констебля, офицера Стиди.

Фильм был снят по популярнейшей детской книге Мэри Нортон 1952 года. В свое время по этой же книге была сделана инсценировка для театра. В центре книги семья маленьких человечков – «воришек, которые шкодят в домах людей, крадут их вещи и делают из них крохотную мебель и все необходимое для жизни».

Один из исполнителей главных ролей, Джон Гудмен, говорил журналисту Irish News, что возможность играть вместе с Хью стала самым приятным в процессе съемок. «Впервые я получил такое удовольствие семь лет назад, в фильме «Король Ральф» с участием Питера О’Тула. Примерно в то время вышли первые эпизоды «Дживса и Вустера». Я всегда был поклонником Вудхауса, а Стивен Фрай и Хью меня просто очаровали. С тех пор я стал верным их поклонником».

Гудмен и Лори сработались так хорошо, что не расставались и после съемок. Они не раз отправлялись вместе пить пиво.

Вдохнуть жизнь в образы, созданные Нортон, и снять достоверный комедийный фильм было нелегко. Без режиссера Питера Хьюитта, который в 1991 году снял фильм «Новые приключения Билла и Теда» (Bill and Ted’s Bugus Journey), затея была обречена на провал. Он снял эту историю с двух точек зрения – с точки зрения нормального человека и с точки зрения четырехдюймовых воришек. Дотошный продюсер ничего не пустил на самотек и постарался, чтобы все получилось идеально – от маленьких предметов, которыми был обставлен маленький мир воришек, до впечатляющего американского готического метрополиса, где происходило действие фильма.

Хотя роль Хью была невелика, он снова заслужил благожелательные отзывы критиков. Многие заявляли, что его исполнение было превосходным.

«Воришки» был смешным, симпатичным фильмом, рассчитанным не только на детей, но и на взрослых. Картину тепло приняли в Великобритании, где ее назвали «обязательной для семейного просмотра в рождественские праздники». В США отзывы критиков были не менее позитивными. В следующем году картина номинировалась на премию Британской академии искусства кино и телевидения (БАФТА) в категории «лучший британский фильм», но уступила первенство фильму Гэри Олдмана «Не глотать» (Nil By Mouth).

Играть полицейского, который выслеживает маленьких человечков по всему дому, было не слишком занимательно, но затем Хью снялся в роли, которую многие до сих пор считают более чем странной. В 1997 году он вместе с другими известными британскими актерами сыграл небольшую роль в фильме «Мир «Спайс». Эта картина была призвана утвердить мировое доминирование поп-группы Spice Girls. Режиссером британского мюзикла стал Боб Спирс. По стилю картина напоминала первый фильм The Beatles, «Вечер тяжелого дня» (A Hard Day’s Night), где происходили вымышленные события, которые заканчивались грандиозным концертом в лондонском «Ройял Альберт Холл».

На пике популярности девичьей группы Спирс работал в Америке над фильмом «Этот ужасный кот» (That Darn Cat). Когда к нему обратились с предложением снять такую картину, режиссер ответил, что вообще не представляет, что это за группа. Но потом его подруга Дженнифер Сондерс уговорила его подумать.

Хью играл роль Пуаро. Пожалуй, об этой роли следовало бы забыть навсегда. Вряд ли она фигурирует в первых строчках резюме актера. Но он был не одинок. В этой картине засветились многие знаменитости, в том числе Роджер Мур, Элтон Джон, Дженнифер Сондерс, Ричард И. Грант, Майкл Бэрримор, Элвис Костелло, старинный партнер Хью Стивен Фрай и Мит Лоуф, которому, к счастью, удалось не разрушить свою карьеру этой картиной.

На разные роли в картине были приглашены и другие знаменитости, но по той или иной причине их куски не вошли в окончательный вариант. Бывший чемпион мира в тяжелом весе Фрэнк Бруно, игравший водителя экскурсионного автобуса, ушел из картины из-за личных разногласий с участницами группы. Вскоре после этого между ними произошел громкий публичный скандал. Бруно заменил Мит Лоуф. Поп-звезда Гэри Глиттер должен был появиться в фильме с собственным четырехминутным номером. Но незадолго до выхода картины на экраны его арестовали по обвинению в распространении детской порнографии. Естественно, что его номер тут же был исключен из финального варианта картины. Однако в фильме осталась сцена, в которой девушки исполняют его песню Leader of the Gang.

Неожиданные коррективы в картину внесли две внезапные смерти очень известных людей вскоре после завершения съемок. Из-за трагической гибели принцессы Дианы и модельера Джанни Версаче упоминания о них были исключены из фильма.

Премьера состоялась 15 декабря 1997 года, а на экраны британских кинотеатров картина вышла 26 декабря 1997 года. В январе фильм показали в США. Картина собрала в прокате 75 миллионов долларов, но, несмотря на коммерческий успех, фильм совершенно обоснованно был жестоко раскритикован. Девушки из группы в 1998 году получили премию «Золотая малина» как худшие актрисы года, а сам фильм вошел в список ста самых плохих фильмов мира.

Впрочем, все это Хью не огорчило. После исполнения ряда эпизодических ролей он получил, наконец, главную роль в экранизации романа Оноре де Бальзака «Кузина Бетта». Вместе с ним в фильме снимались Джессика Ланж, Элизабет Шу, Келли Макдональд, Боб Хоскинс и Эден Янг. Хью играл барона Юло, вдовца, деверя героини Джессики Ланж. История предательства и мести разворачивалась в Париже в середине XIX века. Картина вышла в Северной Америке в июне 1998 года. В Британии премьера состоялась в августе, на Эдинбургском фестивале.

Фильм получил хорошие отзывы критиков, равно как и восходящая звезда, у которой за плечами был опыт работы в клубе «Рампа». «Как великолепный мартини, Хью поражает удивительно точным сочетанием юмора, тщеславия и жалости к себе. Его слабовольный герой разрушает собственную семью, погнавшись за первой встречной юбкой, не испытывая ни малейших сожалений, но при этом он все равно внушает зрителям симпатию. Вот они – истинные блеск и элегантность бальзаковской человеческой комедии!» – писали в New York Post в июне 1998 года.

В тот же день в Chicago Tribune появилась такая рецензия: «Актерский состав великолепен. Особенно хороши Хью Лори в роли тщеславного и поглощенного собой Гектора и Келли Макдональд («На игле», Trainspotting) в роли хитрой и морально несостоятельной Гортензии».

Приближался 2000 год. Хью снялся в нескольких известных телевизионных ситкомах. Самое яркое его появление – эпизодическая роль в популярнейшем американском сериале «Друзья» в 1998 году, где он играл джентльмена в самолете.

Хью был очень горд тем, что его пригласили в такой популярный американский сериал. В отличие от многих других британских актеров, он всегда был и остается поклонником всего американского. «Отчасти это объясняется тем, что телевидение оставляет ощущение массового производства, – говорит Хью. – Телевидение воспринимают как ремесло, а не как искусство. Но я считаю, что хороший эпизод «Скорой помощи» ничем не уступает самой лучшей драме. Хороший телевизионный фильм может быть просто замечательным. Я восхищаюсь такими картинами и считаю их абсолютно гениальными. Мнение британцев об американском телевидении я считаю оскорбительным и унизительным».