из дома! – отодвигая тесто в сторону, обрадовалась свекровь. – Постарайся не попадаться Сарочке на глаза, а то она расстроится, что ты уходишь!

Но Лера уже не слышала напутствий хозяйки дома. Ей казалось, у Эли с Бертой произошло что-то неприятное. Иначе, зачем Элеоноре назначать Лере встречу в такую рань?

Выдернув из шкафа первое попавшееся платье из мягкого трикотажа, и кое-как уложив волосы в высокий хвост, Валерия сгребла в сумочку телефон, кредитную карту и ключи от машины. Натянула туфли на высокой платформе и так торопилась, что чуть не подвернула ногу на лестнице. Чертыхнувшись, одернула черное платье, накинула красную кожаную курточку на плечи и, словно фурия, вылетела из дома.

«Машину и правда не мешало бы помыть, – нахмурилась она, осматриваясь в салоне автомобиля. – После встречи с Элей заеду на автомойку, клянусь!»

Подруга уже ждала ее в кофейне с романтичным названием и милыми белоснежными столиками.

– Боже! Это новая диета? – с ужасом взирала она на Леру. – Сколько ты весишь? От прежней Лерочки остались только зеленые глаза!

– Да. Моя диета называется: «Когда вас бросил муж», – фыркнула Валерия.

– Андрей тебя бросил? В жизни в это не поверю! У Сотниковых так не принято! Я их семью хорошо знаю, – недоверчиво покачала головой впечатлительная Эля и постаралась втянуть в себя живот. Она раздобрела после рождения сына и совсем не спешила на прием к фитнес-тренерам.

– Видимо, младший отпрыск отбился от стаи, – язвительно буркнула Лера и остановила шедшего мимо официанта. – Мне эспрессо без сахара, пожалуйста.

Тот доброжелательно кивнул и исчез за барной стойкой.

– А что у тебя стряслось? – повернулась к Элеоноре она.

Подруга придвинула к себе пепельницу и достала из красивой сумочки цвета лимонного сорбета тонкие дамские сигареты.

– Будешь? – протянула она Лере пачку.

Валерия некоторое время рассматривала пачку, а потом махнула рукой и сдалась старой привычке.

– Я не курила почти два года, – сокрушалась она. – А ты меня соблазнила!

– Брось! Что за мещанские правила? Грудью не кормишь? Нет. Вот и наслаждайся тем, что нравится. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на глупые запреты, Лера.

«Пожалуй, Эля права, – с грустью подумала Лера. – Я старалась быть идеальной женой и всю себя отдавала семье. А что в итоге получила? Меня променяли на новый отель!»

– Так зачем ты пригласила меня сюда? – отгоняя мрачные мысли, уставилась она на подругу.

– Я хочу поговорить с тобой о Берте. – Хмурясь, сбросила пепел в стеклянную пепельницу Эля.

– Ох, – только и смогла выдохнуть Лера. С непривычки от табачного дыма закружилась голова.

– Да, это будет неприятный разговор. – Элеонора полюбовалась дымящейся сигаретой. – У нас в кассе второй месяц подряд недосдача. Причем речь идет не о паре тысяч. Пару тысяч я бы простила, ты сама понимаешь, что для меня деньги – не проблема. Но в прошлом месяце мы не досчитались пятнадцати тысяч. Это притом, что аренду оплачивала я из своего кармана. Хорошо, сезон не начался, торговля идет не ахти как. Но вчера вечером мы с бухгалтером считали выручку и денег снова не хватило. Теперь недостает двадцати трех тысяч. Берта по телефону убеждала меня, что ее вины в пропаже денег нет, и второй день не является на работу. Мне это не нравится, Лера. Если Берта не хочет вести дела честно, нам с ней не по пути. Я распродам все с молотка и закроюсь.

Лера сглотнула поданный официантом кофе и растерянно посмотрела на свои коротко подстриженные ногти без намека на маникюр. Ей стало неловко от того, что она перестала следить за собой в угоду домашним хлопотам.

– Эля, боюсь огорчить тебя, но мы с Бертой не виделись больше двух месяцев. Когда-то она обещала и мне часть выручки с магазина, но договор мы так и не подписали. И конечно, я не получила ни гроша.

– Я тебя хорошо понимаю. Но может, ты поговоришь с ней? Объяснишь, что брать деньги из общей кассы нельзя? Честно говоря, я очень огорчена, Лера, – с надеждой посмотрела ей в глаза Эля.

– Я сейчас же съезжу к ней домой, – коснулась руки подруги Валерия.

Она села в свою машину и в раздумье уставилась на лобовое стекло. На душе скребли кошки. Как хорошая подруга, она мысленно посоветовала Эле закрыться. Берта уже несколько раз показала себя не с лучшей стороны, и это говорило не в ее пользу. Но если Элеонора закроется, Берта останется за бортом приличного существования. Получается, Лера зря доверила сестре деньги – они попросту прогорели. Банкротство нельзя допустить. С Бертой необходимо серьезно поговорить. Иначе она действительно останется не у дел.

Лера завела машину и поехала в сторону домика у центрального пляжа. Припарковавшись у забора, вышла из машины и толкнула немного покосившуюся калитку. Пробежалась по узкой дорожке мимо розового сада и остановилась возле порога. Ей сразу не понравилось то, что входная дверь не заперта. Интересно, чем таким занята сестра, что два дня не показывалась в магазине?

– Берта! – просунув голову в открытую дверь, с порога позвала Лера. Сестра не откликнулась.

Лера позвала ее еще раз и, не дождавшись ответа, вошла в дом. Ей в лицо бросился запах прокисшей еды и перегара. Сморщившись, Лера прикрыла нос рукой. Даже не потрудившись разуться, прошла через запущенную кухню с немытой посудой и недоеденной с вечера едой и остановилась на пороге маминой спальни. Берта крепко спала на кровати. Рядом валялись наполовину пустая бутылка водки и два стакана. В спальне жутко воняло спиртным.

Отшвырнув ногой початую бутылку в сторону, Лера пробралась к тщательно занавешенному линялыми занавесками окну и распахнула его настежь.

– Берта! Проснись же, Берта! – склонившись над сестрой, начала трясти ее за плечо Лера.

Сестра пробормотала что-то невнятное и с трудом разлепила глаза. Ее опухшее от алкоголя лицо перекосило от недовольства.

– Что ты здесь забыла? – протирая глаза, села на смятой постели она.

– Эля прислала меня сюда. Тебя два дня не было в магазине.

– И что? Это мой собственный магазин! Хочу – хожу, хочу – не хожу!

– Но Берта! У Эли второй месяц подряд недосдача!

– И что? С чего это Эля взялась считать наши с ней доходы? – Берта пыталась отогнать от себя сон, но у нее никак не получалось сконцентрироваться на образе стоящей над кроватью младшей сестры.

– Это и ее магазин тоже! Или ты забыла?

– Ой, подумаешь! Недосчиталась она! У твоей подружки денег – куры не клюют! А мне коммуналку платить нечем было! Вот я и взяла из кассы деньги! Взаймы!

– А почему ты Элеоноре об этом не сказала?