по старым узким улочкам крепости, прежде чем заметил неоновую вывеску со стрелкой, указывавшей на подвал. Возле ведущих вниз ступенек сидели двое парней, совершенно пьяные. Кажется, дремали. Переступив через их ноги, я спустился в наполненный дымом бар.

Играла пульсирующая музыка. Народа было относительно немного. В основном — мужики. Они пили из маленьких ведёрок и громко разговаривали, хохотали и матерились.

Я направился к барной стойке. Там была пара свободных мест. Я выбрал то, что подальше от компашки парней, едва державшихся на стульях. Один так и норовил свалиться, и приятели каждый раз с хохотом хватали его и сажали ровно.

— Какими судьбами? — обратился ко мне бармен, подходя.

На плече у него висело покрытое жёлтыми разводами полотенце, на носу поблёскивали круглые очки без оправы. Торчавшие из-под закатанных рукавов предплечья украшали выцветшие татуировки.

— Мне нужно в Пустошь, — ответил я. — Слышал, здесь собираются проводники. Вот думаю нанять кого-нибудь.

— Ночью? — удивился бармен.

— Ага. Хочу поглядеть на чудовищ. Я фотограф. За подобные снимки хорошо платят.

— Не вижу твоей камеры, приятель, — окинул меня взглядом бармен. — На что снимать будешь? На телефон?

— Техника сейчас, знаешь ли, такая миниатюрная, что таскать её на шее, как раньше, не приходится, — ответил я. — Плесни-ка мне чарку байцзю для согрева. Что-то погодка нынче не шепчет.

Бармен протянул руку к полке, взял бутылку из тёмного стекла и налил полную порцию.

— Ночью слишком опасно, — проговорил он. — Можно не вернуться. Даже с проводником.

Я пожал плечами и выпил залпом.

— Зато чудовищ больше. Поездка недешёвая, и чем больше заснимешь, тем выгоднее получится. Так что, есть тут проводники?

— Есть, — кивнул бармен. — Вон к тому столику подойди, — он указал взглядом в угол, где устроились два мужика. Между ними стояла одинокая бутылка. — Это братья Цзяо. Пожалуй, только они могут согласиться тебя сопроводить в такое время суток.

— Спасибо, — положив на стойку розовую банкноту, я направился в угол бара.

Один из братьев был поджарым и высоким, с выкрашенными в красный волосами и спадающей на пол-лица чёлкой. Прямо персонаж из анимэ, честное слово. Другой выглядел, как слегка заплывший жиром качок. Его бритый затылок покрывали широкие складки и татуировки.

Тот, что сидел ко мне лицом, почти сразу заметил меня и слегка толкнул брата, привлекая его внимание. Здоровяк обернулся. Нахмурился, окинув меня тяжёлым взглядом.

— Чего тебе⁈ — спросил он резко.

— Прошу прощения, что прерываю вашу беседу, господа, — ответил я, — но мне срочно нужен проводник в Пустошь. Я хочу сделать несколько фотографий местных чудовищ для международного журнала.

Амбал усмехнулся.

— Серьёзно⁈

— Абсолютно.

— Что, за это так много платят?

— Обычно да. К тому же, некоторые фото выходят такими удачными, что их можно потом выставить на конкурс.

Братья переглянулись.

— Вообще, я не планировал сегодня никуда мотаться, — недовольно заявил здоровяк.

— Мне хватит и одного проводника, — сказал я.

Красноволосый снова взглянул на меня.

— Присядьте с нами, — сказал он, отодвинув пустой стул. — Расскажите подробнее, чего вы хотите. Что б мы понимали, как лучше… В общем, куда вас отвезти. Вы здесь один?

Я кивнул.

— Да. Работаю на фрилансе.

— Поездка в Пустошь ночью стоит недёшево, — проговорил красноволосый. — У вас есть деньги?

— Сколько стоят ваши услуги?

Братья переглянулись.

— Две тысячи каждому, — сказал здоровяк. — За меньшее я со стула не встану.

— Как я и сказал, мне вполне хватит одного сопровождающего.

— Мы работаем только вместе, — качнул круглой головой амбал. — Нанимай обоих или ищи кого другого, — он вдруг усмехнулся. — Может, кто и согласится тащиться в Пустошь среди ночи!

Я в этом сомневался. По правде говоря, меня удивляло даже то, что эти парни всерьёз обсуждали условия. Похоже, им отчаянно требовались деньги. Ну, или они совсем отбитые.

— Хорошо, но только если мы встретим монстра, — сказал я. — Меня не интересует просто прогулка. Вы должны доставить меня к чудовищу. Если же прошвырнёмся вхолостую, заплачу по две сотни.

Амбал усмехнулся.

— Две сотни⁈ — он звонко щёлкнул указательным пальцем по почти пустой бутылке. — На них даже не нажрёшься!

— Мне не нужна экскурсия, — сказал я. — Мне нужно чудовище! И хорошее, большое. Такое, чтоб кровь стыла в жилах, а у редакторов возникало стойкое желание раскошелиться!

— Ладно-ладно, — вмешался красноволосый. — Будет вам монстр, не волнуйтесь. Мы знаем, где логова этих тварей. Значит, по рукам?

— По рукам. Когда сможем выдвинуться? Мне нужно вернуться к восьми утра. Меня будет ждать вертолёт.

— Понимаю, — кивнул красноволосый. — Уложимся. Давайте допьём бутылку и выдвинемся. У вас есть машина?

— Да, арендовал.

— Отлично. Значит, через полчасика выезжаем.

Бутылку они прикончили быстрее, так что уже спустя пятнадцать минуты мы втроём вышли из бара. Двух алкашей уже не было, зато на их месте сидела мокрая рыжая кошка и нервно ела из кем-то оставленной пластмассовой миски.

— Это твоя тачка? — спросил, указав на арендованную машину, здоровяк. — Сойдёт. Ты уже бывал в Пустоши, да?

— Пару раз, — соврал я.

В этом мире мне пока не доводилось охотиться, но я отлично знал, как это делается в принципе. И вряд ли убийство чудовищ здесь чем-то отличается от того, чем я занимался в прошлой жизни.

— Ладно, жди нас тут, — кивнул амбал. — Сейчас подъедем.

Оказалось, у братьев Цзяо неподалёку были припаркованы вездеход с огромными колёсами и квадроцикл. Первым управлял красноволосый, а вторым — амбал.

— Давай за нами, — кивнул он мне, притормозив рядом. — Едем к воротам. И приготовь взятку, чтобы дать охранникам. По ночам форт закрывается, и выпускать никого не велено. Так что придётся тебе раскошелиться.

Выезд обошёлся недорого. Для нас открыли одну половину массивных ворот, и мы, разбрызгивая жидкую грязь, помчались вниз по склону холма, на вершине которого располагался Дзонпин. Вокруг крепости лес был вырублен на полкилометра, чтобы улучшить обзор, но дальше начинался густой лес, через который шла узкая дорога. Она уходила на восток, но нам нужно было на север, так что мы свернули на другую, заброшенную. Здесь полотно давно растрескалось, провалилось и заросло. Было видно, что иногда по нему ездят, но без внедорожника с высоким клиренсом делать на ней было нечего.

Среди деревьев преобладали сосны, причём большая часть выглядела так, словно росла не одну сотню лет. Между стволами темнели кустарники. Лес стоял плотной стеной. В глубине то и дело мерцали разноцветные огоньки. Кое-где ветви свисали к самой лобовухе и оставляли на стекле мокрые следы, которые приходилось стирать дворниками.

Через двадцать минут ехавший впереди амбал поднял руку, подавая сигнал. Я увидел покосившиеся столбы, опутанные порванной колючей проволокой. К некоторым ещё крепились остатки стальной сетки, некогда служившей забором, а теперь по больше части лежавшей на земле. Её было едва видно из-за высокой травы. Налетевший порыв ветра пригнул её, и стала видна жёлтая проржавевшая табличка с черным черепом, косо прибитая к столбу.

— Граница с Пустошью, — притормозив, чтобы поравняться со мной, сообщил красноволосый. — Зона №612. Говорят, здесь водятся еретики и мутанты, но мы их не встречали, так что волноваться особо не о чем. Мы с братом засекли в прошлый раз логово хули-цзин в паре километров отсюда. Если хотите, можем отправиться прямо туда.

В двух километрах? Что-то близковато. Обычно твари стараются лишний раз не подбираться к аванпостам. Но всякое бывает.

— Давайте прямо туда, — кивнул я.

— Как скажете, — проводник высунулся из окна и окликнул брата: — Эй, Хан! Едем ловить лисицу!

Тот кивнул и, газанув, помчался дальше, оставив позади полосатые столбы заброшенного КПП. Его брат последовал за ним. Я замыкал наш маленький кортеж.

Хули-цзин — это хорошо. Огненная магия всегда пригодится. Давно хотел раздобыть Скрижаль этого существа, да как-то всё было не до поездки в Азию. И вот теперь, наконец, в другом мире я имел возможность пополнить свой арсенал прекрасными техниками.

Глава 13

Спустя минут десять, которые пришлось потратить на дорогу с учётом того, что развить большую скорость было невозможно из-за состояния трассы, давно превратившейся в руины, мы оказались на краю огромного старого карьера. Братья Цзяо подошли