точно полечу замуж быстрее, чем камень из рогатки.

Всё это так бессмысленно! Но вернуться домой прямо сейчас я не могу. Мне нужно отдохнуть от вечного давления, которое свалилось на меня, как только родители приехали в Кальн.

Я приготовила себе чаю и, выпив его, устроилась на диване в зале. Пожалуй, спать на нём будет очень неудобно — придётся сложиться в три погибели. Но чего только не сделаешь ради принципов! Я усмехнулась собственным рассуждениям.

Бунт, достойный запечатления в хронике…

Откинув голову на спинку, я незаметно задремала. И мне даже начало что-то сниться, пока меня на разбудил стук в дверь.

Кто это?! Неужели меня так быстро нашли? Родители ведь даже не знают адрес этой лавки, даже если догадались, что я могу поехать сюда. Рона им точно не расскажет, даже под угрозой увольнения.

Отбившись от рваных панических мыслей, я встала и, держась в тени, подошла к двери. Свет в окне загораживала широкоплечая мужская фигура. Но стоило ему шевельнуться, как я узнала Лестера. Быть того не может! Похоже, Рона первым делом побежала именно к нему!

— Клэр, — проговорил саркан. — Я вас вижу. Откройте.

Я вздохнула и отперла замок. Лестер тут же ввалился в лавку и снова повернул ключ в скважине.

— Скажите мне, зачем? — сразу налетел на меня с расспросами.

— Это лучше вы скажите мне, что такого узнал о вас отец, что сразу передумал отдавать за вас замуж? А ведь он был готов! Тогда мы могли бы потянуть время до свадьбы. А то и вовсе потом расторгнуть помолвку. Армэль не сунулся бы ко мне больше после такого. Не совсем же он…

Лестер взял меня за плечи и слегка встряхнул.

— Так вот, как вы рассуждали, когда целовали меня? — по его губам скользнула ехидная ухмылка.

— Как будто вы рассуждали по-другому, когда пришли свататься! Думаете, я поверила, что ваше желание жениться на мне искренне?

Я высвободилась из его рук.

— А почему бы и нет? — нахмурился Лестер. — Я вполне состоялся, как мужчина и как личность, чтобы уже наконец жениться. А вы… не самая плохая кандидатура на роль жены.

— Что?!

— Вас это задевает? — саркан улыбнулся.

— Вовсе нет! Просто…

Я не нашлась, что ещё ответить. За последние дни мои нервы настолько расшатались, что я совершенно перестала контролировать выражение своих эмоций. Успеваю высказаться до того, как подумаю, нужно ли.

— Вот и мне неприятны ваши прагматические рассуждения, — заметил Лестер. — А сейчас вам лучше вернуться домой. Уверен, побег не заставит ваших родителей изменить решение. Скорее, разозлит.

— Только не надо читать мне нотаций! Уж от вас не ожидала. Кажется, вы тоже не всегда поступали так, как велели родители. А я просто хочу побыть одна!

— Так мне уйти? — Лестер скрестил руки на груди.

И только сейчас я заметила, что он одет наспех, совсем не так, как следовало бы одеться, выходя на люди. Торопился…

— Я не знаю, что мне делать, — я всплеснула руками.

Всем весом оперлась бедром на ближайший столик, он покачнулся, и оттуда снова начал падать уже однажды уроненный Джоссом манекен. Мы одновременно схватились за него. Шаль и шляпка посыпались прямо на голову Лестеру, и он на время ослеп, накрытый шёлковым коконом, но ношу не отпустил. С трудом манекен был водружён на место, и я, едва сдерживая смех, стащила платок с головы саркана.

Его волосы растрепались и лежали теперь вокруг головы лохматой шапкой.

Я хихикнула, но прикрыла рот ладонью. Неловко…

— Рад, что мне удалось поднять вам настроение, — невозмутимо проговорил Лестер, откинув рыжие пряди от лица. — И предлагаю сделать вот что: раз вы не хотите пока ехать домой, можете остаться на ночь у меня. Обещаю не пользоваться ситуацией, накормить вас и уложить спать в отдельной комнате, которая запирается изнутри.

— А если кто-то узнает? Вы об этом не подумали?

Первая мысль о том, чтобы остаться ночевать в доме Лестера, жаром ударила в виски.

— Никто не узнает, если вы сами того не захотите, — совершенно невозмутимо пояснил тот. — А оставаться здесь неразумно и опасно.

Внутренне я согласилась с его доводами. В этом районе в такое время суток становится пустынно и страшновато.

— Хорошо. Но если вы кому-то скажете…

— Ну, что вы! Я не настолько коварен.

У тротуара напротив лавки нас ждал личный экипаж саркана. К ночи стало прохладно. Я попыталась сесть в стороне от Лестера, но невольно так и норовила придвинуться ближе. От всех переживаний дня меня снова начало клонить в сон. А когда экипаж остановился, я проснулась, и обнаружила, что сижу, положив голову на плечо Лестера.

— Ой.. Простите… — смущённо потёрла глаза. — А где мы?

— Мы подъехали к моему дому с заднего двора. Так вас не увидят.

Спустившись, он подал мне руку. И только коснувшись его ладони, я поняла, как мне хочется снять перчатку. Кожа буквально зудела. Как же всё это меня утомило! Постоянная скрытность, молчание, попытки исправить всё так, чтобы никто не заметил и ничего не понял…

Как никогда остро мне хотелось касаться важных для меня людей. Тех, кого я хотела чувствовать лучше.

Не отпуская моей руки, Лестер проводил меня в дом. Слуги ещё не собирались спать. На кухне готовились к завтраку, хотя много ли надо для одного молодого хозяина, который большую часть дня в разъездах.

Мы встретили уже знакомую мне экономку, и она с любопытством меня оглядела.

— Подготовьте для мисс самую лучшую комнату, — велел Лестер, оставив меня в гостиной. — И ужин.

— А это не тот ли мальчик, который был тут недавно? — заговорщицки спросила женщина шёпотом. Но я всё равно расслышала. — И не наша ли соседка? Из того съёмного коттеджа.

— Даже если это и так, то ваше дело, миссис Вуструд, просто проводить её в комнату и накормить. Она попала в непростую ситуацию и останется тут на ночь.

— Простите, мистер Этелхард. Но я просто…

— Что?

— Рада, — подытожила экономка. — Не припомню, чтобы кто-то из женщин приходил в ваш дом дважды. Это значит…

— Миссис Вуструд! — угрожающе процедил Лестер. — Остановите, пожалуйста, свою фантазию!

— Ухожу-ухожу…

Она и правда ушла, а саркан вернулся ко мне.

— Прошу простить её. Просто она давно мечтает женить меня,