– Может, нам стоит снова закопать эту штуку и уйти отсюда? У меня такое чувство, что мы совершаем ошибку.

– Однако внутри… – Чарли проигнорировала предложение юноши. – Платы, шарниры – это старая технология. Возможно, отец сделал их раньше? Не знаю.

– И как ты это определила?

– Уверена, часть этого – отцовская работа. – Девушка нахмурилась и указала на голову существа. – Но большая часть выглядит совершенно незнакомой. Наверное, к созданию этого робота приложил руку кто-то еще. Не знаю, отец ли его сконструировал или другой человек, но у меня такое чувство, что похоронил его именно папа.

– Не могу представить, чтобы эту штуку сделали для выступлений на сцене. Вид у нее просто омерзительный. – Заметно нервничавший Джон положил руку Чарли на плечо. – Давай уйдем отсюда. У меня от этого места мурашки по коже.

– «Мурашки по коже», – пренебрежительным тоном повторила девушка. – И кто это говорит? Я собираюсь вытащить робота целиком. Мне просто хочется посмотреть. – Она отстранилась от юноши и наклонилась, намереваясь откопать нижнюю часть туловища существа.

– Чарли! – закричал Джон.

Раздался пронзительный скрип металла. Рука аниматроника поднялась, его грудь открылась, точно створки железных ворот. Металлические детали скользнули в стороны, обнажив зияющую, темную яму, в которой виднелись острые штыри и пружинные фиксаторы. Капкан, который только и ждет, когда его приведут в действие. Одновременно с роботом происходила еще одна сбивающая с толку трансформация. Покрывающая его искусственная кожа начала светиться, движения аниматроника стали плавными и уверенными. Вдруг показалось, что робот покрыт не пластиком, а кожей и мехом, только они какие-то нечеткие, расплывчатые.

Чарли отпрыгнула назад, но слишком поздно: существо схватило ее, подняло в воздух и потянуло к себе. Девушка била его по погнутой, поврежденной руке, однако вторая рука целенаправленно тащила девушку к распахнутой груди. Джон на миг замер, зажав рот ладонью, словно борясь с приступом тошноты.

Девушка изо всех сил пыталась освободиться, но ее силы не шли ни в какое сравнение с мощью робота. Краем глаза она заметила, что Джон бросился к жуткой твари. Юноша схватил голову аниматроника и выкручивал, стараясь заставить того развернуться в сторону. Аниматроник под Чарли начал спазматически дергаться, хватка его ослабла, он замахал руками, как ветряная мельница. Чарли пыталась встать на ноги, но кроссовки скользили по рыхлой земле. Существо снова цепко сжало пальцы и подтащило девушку еще ближе.

Чарли уперлась пятками в пол, чтобы не дать втащить себя в зияющий темный провал в груди робота, но тот тянул с огромной силой. Внезапно девушка оказалась лицом к лицу с чудовищной тварью, одно ее плечо уже находилось внутри робота. Существо подтянуло свою жертву еще ближе, а потом вдруг дернулось и выпустило Чарли. Девушка откатилась в сторону и услышала, как со щелчком сработали пружинные фиксаторы. Обезглавленное существо конвульсивно билось на земле прямо перед Чарли. Девушка посмотрела на Джона. Несколько секунд юноша держал голову аниматроника, глядя на Чарли округлившимися от шока глазами, потом выронил голову и пинком отшвырнул подальше.

– Ты жива? – Джон метнулся к ней. Чарли кивнула, не в силах отвести взгляд от оторванной головы аниматроника. Тот все еще выглядел живым: мех ощетинился, кожа двигалась, словно под ней имелись мышцы и сухожилия.

– Что только что случилось? – Бледный как смерть Джон широко развел руки в стороны.

Чарли осторожно подняла массивную голову и, перевернув ее вверх тормашками, стала рассматривать основание в том месте, где голова крепилась к шее, пока Джон ее не оторвал.

– Фу. – Юноша согнулся пополам, упершись руками о колени, и издал невнятный звук, как будто его тошнит.

Удивленная Чарли поспешила к нему.

– Что с тобой? Ты же видывал вещи и похуже.

– Нет, это другое. Не знаю, в чем дело. – Юноша выпрямился, привалился к стене и несколько раз глубоко вздохнул. – Такое чувство, будто в воздухе витает нечто ужасное, вот только ничем не пахнет.

Чарли приложила палец к уху, прислушиваясь; ей почудился какой-то звук, но такой высокий и тихий, что она едва-едва его различала.

– Думаю, что-то до сих пор… происходит, – сказала она.

Она положила гигантскую голову на землю. Джон приложил ладонь к уху и тоже прислушался, но, когда Чарли вопросительно на него поглядела, покачал головой.

– Я ничего не слышу.

Девушка вернулась к телу робота и всмотрелась в зияющую в его груди впадину.

– Ты как? – нерешительно спросила она, не отрывая глаз от существа.

– Да, теперь уже лучше. – Юноша поднялся, и Чарли повернулась к нему. Джон напряженно хмурился и морщился, одну руку он крепко прижимал к животу. – Кажется, проходит, – проговорил он и тут же согнулся пополам.

– Эта штука. – Чарли стиснула зубы и, ухватившись за какую-то деталь, несколько раз изо всех сил дернула, пытаясь ее оторвать.

– Чарли, отойди от него! – Джон шагнул было к девушке, но потом отшатнулся, как будто у стены его удерживала крепкая привязь. – Это очень опасно.

– А вот это я уже видела, – сказала Чарли, выдергивая из груди робота какой-то предмет. Это был плоский диск размером с пятидесятицентовую монету. Девушка поднесла находку к уху. – Да уж, звук и вправду высокий, я его едва слышу. Это из-за него тебя тошнит.

Чарли нащупала ногтем маленький желобок с одной стороны вещицы и щелкнула крошечным выключателем. Джон несколько раз глубоко вздохнул, потом снова медленно выпрямился, прислушиваясь к своим ощущениям. Наконец он посмотрел на Чарли.

– Выключилось, – сказала девушка.

– Чарли, – прошептал юноша, кивая на лежавшую на земле тварь. Девушка посмотрела и испытала шок.

Иллюзорный мех и плоть исчезли, остался лишь сломанный, недоработанный робот.

Джон опять поднял голову существа и повернул лицом к себе.

– Эта штука просто нечто, – сказал он, кивая на крошечное устройство в руках Чарли. – Включи его еще раз. – Он поднял голову повыше и уставился в безжизненные круглые глаза.

«Ты уверен, что это хорошая идея?» – хотела было спросить девушка, но любопытство победило. Джон как-нибудь переживет еще один приступ тошноты. Она опять нашла ногтем желобок и нажала выключатель. У них на глазах треснутая, обветшавшая морда опять стала подвижной и гладкой, почти живой. Джон выронил голову и отпрыгнул.

– Оно живое!

– Вовсе нет, – прошептала Чарли, снова нажимая выключатель. Она покачала приборчик в ладони, глядя на него как загипнотизированная. – Хочу побольше об этом узнать. Надо возвращаться в кампус. – Она поднялась на ноги. – Я уже видела нечто подобное. Когда я приезжала сюда забрать Теодора, то нагребла кучу всякого хлама и сложила в коробку, чтобы изучить на досуге. Уверена, там было что-то похожее.