Утро началось с того, чем закончился вечер: с полнейшей неопределенности. Я по-прежнему не понимал, в каком направлении мне следует двигаться в своем расследовании дальше. Напрашивается следующий шаг: искать человека, который за неспешным обедом в кафе «Берлога» высматривает рыжеволосую девушку, чтобы потом задушить ее и ограбить. Но ведь в кафе перекусывают с полсотни работников парка, да еще столько же приходят с близлежащих улиц пообедать, потому что в «Берлоге» вкусно и недорого кормят. Как за всеми ими уследить?

Впрочем, ответ на этот вопрос я уже знал: а никак…

Ирке нужно было на занятия к двенадцати, поэтому она не торопилась. Пару раз спросила, чего это я такой не выспавшийся, но я ответил, что вполне выспался, просто думаю.

– О чем? – поинтересовалась она.

– О тебе.

– А еще о чем?

– А еще об этом деле. Не знаю пока, как к нему подступиться.

– А ту девушку в парке пятого января ведь вечером… убили? – тихо спросила Ирина.

– Да, – кивнул я.

– Ну, тогда я тебе могу помочь, – глядя куда-то в сторону, неожиданно сказала Ирка.

– Это как? – не сразу понял я, что она имеет в виду.

– Я могу сделаться рыженькой и ходить в то кафе после занятий ужинать. А потом буду якобы возвращаться домой пешком. Ну, идти до метро. И тебе надо будет просто следить за мной, а не гадать, кто из посетителей кафе окажется маньяком. Он сам на меня выйдет. Только не упускай меня из виду, вот и все. А когда он меня схватит, ну, или начнет душить, ты подбежишь и вырубишь его. Потом мы его свяжем и сдадим куда следует…

Предложение Ирины прозвучало довольно обыденно, но для меня это был словно гром среди ясного неба. Что Ирина девушка смелая, я, конечно, знал. Что она любит экстрим – тоже подозревал. Но то, что она предлагала… Это был большой риск. А я не хотел рисковать Ириной. Очевидно, мое подсознание потому и не хотело выдавать мне такое решение, в котором бы она участвовала. За что ему и спасибо.

Я не боялся, что маньяк окажется сильней меня, и я с ним попросту не справлюсь. У меня хватит сил постоять за любимую девушку. Но мне было неловко и как-то стыдно соглашаться на ее предложение. Подставлять свою любимую, да даже и не свою, а любую другую, посылать ее на явный риск или просто давать на него свое согласие ради решения собственных задач, пусть даже самых правильных и справедливых, было совсем не по-мужски. Вот если бы в качестве приманки использовать тренированную девушку, владеющую восточными единоборствами, да еще оперативного работника, установив за ней профессиональную слежку, – это было бы во сто крат правильнее. Любым делом должны заниматься профессионалы, и только тогда это дело будет исполнено качественно и в надлежащей мере. Примерно так я и сказал Ирине, причем в тоне, не терпящем никаких возражений, однако она возразила:

– А ты что, не профессионал?

– В деле слежки и захвата преступников, увы, нет, – ответил я вполне уверенно. – Скажем, так: я сыщик, а не опер.

– Все равно у тебя большой опыт, – не согласилась со мной Ирина. – Ты раскрыл не одно и не два тяжких преступления, в тебя стреляли, ты не раз выходил с убийцей один на один и побеждал…

– Но тогда ситуации были иными, – не сдавался я.

– Но ты-то тот же самый, – парировала Ирина. И, немного помолчав, добавила: – Да не бойся ты. В конце концов он же не стреляет. А для того, чтобы задушить человека, нужно какое-то время. Кстати, – посмотрела она на меня, – а какое? С учетом, что жертва будет сопротивляться…

– Я не знаю, – ответил я. – Может, две минуты, а, может, минута. Если же пережать сонную артерию, то наверняка и меньше минуты.

– Так или иначе с полминуты у тебя будет, чтобы успеть спасти меня. И ты успеешь, я не сомневаюсь.

Конечно, резон в ее словах был, но все равно идти на поводу Ирины в этом деле я был не намерен.

– Нет, я не могу дать на твое предложение своего согласия, – твердо сказал я. – Это авантюра чистой воды.

– Тогда я на тебя обижусь. – Ирина подошла совсем близко и заглянула мне в глаза: – Позволь мне помочь тебе. Понимаешь, я чувствую себя перед тобой виноватой. С тех самых пор, когда ты… сделал мне предложение. И хоть я не отказала тебе напрямую, сославшись на то, что мне еще рано замуж, что надо доучиться, встать на ноги, определиться с выбором профессии, но фактически это был отказ, как ни крути. И я видела, что он больно ранил тебя, о чем я до сих пор сожалею…

Я попытался возразить, но она не дала мне раскрыть рта:

– Я хочу загладить свою вину, понимаешь? Она меня гложет. И отравляет жизнь… Ну, я прошу тебя…

Женщины умеют убеждать. И тем более упрашивать. А находить подходящие слова, так это они вообще большие мастера! Отказать им в чем-либо трудно, особенно, когда по-настоящему любишь. А я – любил. Поэтому через пару минут молчания ответил:

– Хорошо.

– Ура! – Она буквально запрыгнула на меня и принялась целовать. Продолжалось это не менее минуты. Забавно, право!

– Я согласен, – поставив ее на пол, сказал я, отдышавшись. – Но при одном условии.

– Нет проблем, – заверила меня Ирина. – Хоть луну с неба!

– Это лишнее… Перед тем как начнешь ходить в это кафе, ты должна овладеть хотя бы самыми примитивными навыками самозащиты. Так мне будет спокойнее. Девушка ты спортивная, ловкая, поэтому, как я полагаю, овладеть парой-тройкой приемов, которые позволят тебе самостоятельно отбиться от маньяка или хотя бы попробовать это сделать, будет нелишним и не составит для тебя большого труда. Это позволит тебе выиграть какое-то время для меня. Вот такое мое условие.

– Как скажешь, – произнесла Ирина. Теперь она была мягка и покладиста, как кошечка. Ведь она добилась того, чего хотела, и детали ее уже не волновали. – Но мне уже пора идти на учебу…

– Хорошо, – ответил я. – Начнем сегодня вечером, когда вернешься из «универа»…

Когда Ирина ушла, я набрал в Интернете «приемы обороны для женщин при нападении». Собственно, там было то, что я примерно и так знал. Интернетовские сайты при нападении на женщину сбоку или сзади и обхвате ее шеи руками или веревкой советовали:

резко ударить нападающего локтем в солнечное сплетение, то есть под дых;

что есть силы ударить нападающего каблуком (в нашем случае, поскольку стояла зима, сапога) по ступне или голени;

если нападающий находится сзади и вплотную к женщине, ей надо изловчиться и нанести ему удар в лицо затылком.

Ирина вернулась довольно поздно, и, когда разделась, оказалось, что она возвращается не из университета, а уже из парикмахерской, где ее из хорошенькой русоволосой девушки превратили в очень привлекательную, слегка нагловатого вида девицу с волосами светло-медового оттенка.

– Как у Николь Кидман, – сказала она, покрутившись сначала перед зеркалом, а потом передо мной. – Тебе нравится?