Витрину давно починили, и, заглянув в чисто вымытое стекло, Надежда Николаевна увидела, что вместо хамской Лариски стоит за прилавком другая девушка – похудее и поприветливее с виду. Что ж, начальница свою угрозу выполнила.

Надежда Николаевна испытала непонятное удовлетворение и пошла дальше. И вскоре поравнялась с кафе «Мальвина». Надежда вспомнила приветливую хозяйку кафе, которая откликалась на имя Маша, вспомнила вкусные булочки с марципаном и отличный кофе и решила зайти. Булочка после обеда – это уже чересчур, но кофе она вполне может себе позволить. Черный, но с сахаром.

И каково же было ее удивление, когда за стойкой кафе обнаружила Надежда ту самую Лариску из аптеки! Ну и правда – маленький город Козодоев! Бывшая аптекарша выглядела почти прилично в синенькой скромной блузочке и аккуратной белой наколке – чувствовалась опытная рука хозяйки.

– Здрасте! – брякнула в удивлении Надежда. – А где Зоя?

Она тут же сообразила, что умная Маша, должно быть, отослала племянницу подальше от Козодоева, чтобы не замучили девчонку в полиции допросами да не припаяли ей какой-нибудь статьи. И взяла Маша на место Зойки вот эту чувырлу.

– Вам чего? – нелюбезно спросила Лариска и скривилась, как будто съела целиком лимон без сахара.

Все ясно – тоже узнала Надежду.

– Да вот… – помедлила Надежда, – хотела кофе выпить…

И подумала, что как раз кофе ей совершенно не хочется. Пропало желание принимать что-то из рук этой неприятной особы. Еще добавит чего в чашку… Или вообще плюнет, с нее станется.

Лариска повела себя странно. Она подошла к двери подсобки, что располагалась за стойкой, послушала немного, потом вернулась к стойке и прошипела Надежде:

– А ну вали отсюда, тетя!

– Что-о? – Надежда удивилась, но не очень сильно, она уже успела изучить характер скандальной девицы.

– Что слышала! – ответила Лариска. – Она меня с работы уволила, а я ей кофе заваривать стану!

– Тебя с работы уволили, потому что ты грубиянка и работать не хочешь! – Надежда говорила громко, не стесняясь. – И отсюда тоже уволят, это я тебе точно скажу! Потому что жизнь ничему тебя не учит, не можешь свой характер поганый преодолеть!

– Да я! – Лариска схватила стакан с соком и хотела уже плеснуть его в Надежду.

– Что здесь происходит? – В дверях подсобки стояла Маша.

– Мальвина Владимировна, я не виновата! – заверещала Лариска. – Она первая скандалить начала!

– Персонал у вас никуда не годится! – отрезала Надежда. – Девушка груба и неумела, отвечает дерзко вместо того, чтобы выполнять свои прямые обязанности. Она у вас всех клиентов распугает, будут вечно парни у стойки вертеться, не всем это нравится.

В зале, и правда, было пустовато.

– Я разберусь, – нахмурилась Маша, – а вы кофе хотели? Сама вас обслужу! Лара, иди пока товар разбери…

Инцидент был бы исчерпан, если бы идиотка Лариска сумела промолчать. Но она подбоченилась и заорала в голос:

– Да какие парни? Эта зараза все врет, не было никаких парней! Мальвина Владимировна, я вообще замуж выхожу!

– Замуж? – Надежда сильно рассердилась на «заразу», только так можно объяснить, что ей изменила обычная сдержанность, да и вообще обитатели славного города Козодоева сильно действовали ей на нервы. – Уж не за Валерку ли?

– А вам что? – вызверилась на нее Лариска.

– Мне ничего, да только за Валерку замуж ты точно не выйдешь, – заявила Надежда с вполне объяснимым злорадством в голосе.

Она вспомнила подслушанный разговор противного Валерки с Верой, продавщицей из хозяйственного, и добавила:

– Валерка теперь к тебе и близко не подойдет, можешь про него забыть!

– Лара, уйдешь ты наконец? – Похоже, Мальвина тоже потеряла терпение.

– Я тоже пойду! – объявила Надежда Николаевна. – Что-то мне у вас не нравится…

Развернулась и вышла, не прощаясь. И, проходя строевым шагом мимо окон кафе, заметила, что с той стороны прилипла к стеклу женская физиономия. Та самая тетка, что сидела в прошлый раз в резиновой шапочке и едва не сожгла волосы краской.

Сегодня с головой было все в порядке, тетка держала на весу растопыренные ладони. Ногти были покрыты ярко-красным лаком. Она смотрела через стекло на Надежду, раскрыв рот, и в глазах ее был самый настоящий страх.

– Черт знает что! – Надежда была недовольна всем на свете: мерзкой Лариской, этим городом, своим несдержанным поведением. Нужно было сразу же, увидев эту Тюлькину за стойкой, развернуться и уйти. Она же снова позволила втянуть себя в глупый скандал.

В нервах она проскочила нужный поворот к рынку и осознала себя совсем на другой улице.

Надежда остановилась на ближайшем перекрестке и решила определиться на местности. Спрашивать дорогу у местных жителей ей не хотелось – пообщалась уже сегодня, на весь день хватит!

– Здравствуйте, Надежда Николаевна, – раздался сзади приятный мужской голос, – какими судьбами вы тут?

Надежда повернулась на голос, и нахмуренное чело ее мгновенно разгладилось, она узнала Сергея Сергеевича. Не то чтобы она сильно обрадовалась, но из всех жителей города Козодоева он вызывал у нее наименьшую неприязнь.

Тотчас на Надежду совершили легкую атаку на уровне колен – спаниель Маркиз с разбегу ткнулся носом.

– Дорогой, – умилилась Надежда и потрепала собаку за ушами.

Хотя разговаривать ей с Сергеем Сергеевичем не хотелось, Надежда улыбнулась как можно приветливее, вспомнив всю историю, которую рассказала ей позавчера в пансионате дежурная Нина.

Человек пережил зверское убийство любимой дочери, а потом и жена от горя умерла. И что с того, что было это десять лет назад? Такое не забывается…

Так что на фоне его горя Надеждины злоключения кажутся невинными детскими шалостями.

– Да вот, – Надежда развела руками, – хотела кофе выпить, да не получилось. А потом на рынок надо, подруга просила…

– О, так я могу помочь! – обрадовался Сергей Сергеевич. – Позвольте пригласить вас на чашку кофе. Тут рядом есть замечательное заведение…

Он смотрел на нее дружески, морщинки возле глаз разбегались лучиками. Приятный немолодой мужчина, к тому же очень одинокий… И Маркиз очень милый… Надежда не нашла причины отказаться.

Сергей Сергеевич деликатно взял ее под локоть и подтолкнул в сторону. Они прошли примерно метров двести, потом свернули в переулок. Маркиз весело бежал впереди, изредка оглядываясь, как будто говоря – ну что же вы, давайте быстрее!

Заведение оказалось узким темноватым подвальчиком, к двери без всякой вывески вели четыре крутые ступеньки.

– Не стесняйтесь, – сказал Сергей Сергеевич, – кофе здесь отменный.