Катя скинула рюкзак, положила его на землю и присела на корточки, машинально поглаживая бок запакованного в целлофан контейнера. Она сознательно заставляла себя думать о наемниках как о безликих манекенах, роботах, не испытывающих боли – ни физической, ни душевной, – лишь имитирующей ее, как велят им вложенные программы. Робот модификации «Брюква» окончательно вышел из строя и ржавеет сейчас где-то позади, закопанный в землю. В роботе с операционной системой под названием «Анчар» что-то постепенно выходит из строя – вон как он держится за глаз, скоро совсем разладится. А с остальными пока все в порядке, хотя модификация «Хохолок» с трудом совместима с другими роботами, у нее сбит блок выполнения команд. Но зато мощность большая…

Катя встала, кивнув самой себе. Да, вот так – это не твари, но и не люди. Роботы, которые должны помочь ей дойти до конца пути. Просто механизмы, машины-охранники. В дороге они будут разрушены – и черт с ними, не жалко. Зачем жалеть машины? Конечно, это дорогие роботы, но на деньги ей наплевать.

– Нешик, Кирилл, идите к синхронам, – сказал Мировой. – Посмотрите, что на площади, отсигналите.

Двое наемников направились в сторону братьев, отошедших на другой конец площадки. А Кате захотелось раскрыть контейнер и посмотреть на клубень. Захотелось мучительно, у нее даже руки задрожали. Девушка потянулась к рюкзаку… Нет, нельзя. Он увидит ее, поймет, где находится отряд. Но я просто взгляну – и все. Нет, опасно. Да ладно, ничего опасного… Она взялась за край целлофана – и застыла. Сгорбившийся на вершине песчаной кучи Анчар наблюдал за ней. Он мелко дрожал, линза правого глаза поблескивала, будто большое круглое око, левый был прищурен.

Командор глядел внимательно, недобро, и вид у него был слегка безумный.

Она встала, так и не открыв контейнер, подхватила рюкзак. Спросила у Мирового:

– Ну что? Мгла скоро будет здесь.

Командир поднял руку, Катя обернулась в сторону площади – Нешик с Кириллом стояли неподалеку от синхронов. Молодой наемник махнул, и Мировой сказал:

– Да, идем. Анчар, ты как?

Катя выпрямилась. Командор сидел неподвижно, уставившись в одну точку, внутри механического глаза что-то едва слышно потрескивало, медленно-медленно вращалось серебристое кольцо.

– Анчар! – повторил Мировой.

Вздрогнув, тот поднял голову – с усилием, будто она три пуда весила. Левый глаз сверкнул – и погас. Анчар встал, покачнулся, быстро провел рукой по лицу, будто снимая паутину.

– Да, конечно, идем, – произнес он.

Катя отступила от Командора и, пока они шли к площади, старалась не поворачиваться к нему спиной. Перед тем как Анчар выпрямился, в его взгляде мелькнула ненависть – только вот непонятно к кому. Этот робот точно сломался, но у него повреждение не механическое, как у Брюквы, а сбой на программном уровне. Пока что проблема проявляется не часто, но подобные нарушения имеют обыкновение распространяться, как вышедший из строя кластер в винчестере. Поломка может повлиять и на другие программы поведения, заложенные в роботе Анчаре.

Она тряхнула головой, широко шагая вслед за Мировым, положила руку на «Mark-16». Просто не надо поворачиваться к Анчару спиной, вот и все.

Хохолок ткнул ее локтем в бок.

– Ну, ты как? – спросил он, ухмыляясь. – Набегалась, рыжая?

Роботы должны говорить только по делу. Никаких личных чувств, никаких привязанностей, никакого сочувствия. Хохолок открыл рот, чтобы еще что-то сказать, и Катя перебила:

– Заткнись и делай свое дело.

Он смолк. По роже видно было, что здоровяк удивился такой отповеди и, может, даже обиделся, но ей было не до него. Махнув рукой, Хохолок стал нагонять синхронов, маячивших впереди.

Нешик с Кириллом стояли лицом к площади. Катя увидела дома, большой магазин с витринами без стекол, сквер, лежащий на боку автобус.

А потом разглядела и силуэты посреди всего этого.

– Снорки, – сказал Нешик. – Городская порода.

Их было много. Более мелкие, чем «полевые» собратья, пугливые, пятнистые, то есть покрытые лишаем, – они сидели на крышах, прыгали по балконам, высовывались из окон.

– Здесь был приличный бой, – сказал Кирилл. – Вон там трупы, это долговцы. Слева под подъездом лежит монолитовец. Видны следы взрывов. Балкон сломан… короче, дрались тут. Снорки большинство трупов потом растащили, сожрали, но что-то еще осталось.

Странное дело – на самой площади снорков не было. Мутанты оккупировали дома, но спускаться не спешили.

Мировой отдал приказ, и отряд, ощетинившись стволами, пошел вперед. Катя, как обычно, оказалась в середине, рядом с Анчаром, но только теперь ей не нравилось, что тот идет так близко. Еще совсем недавно отставной военный казался чуть ли не самым надежным человеком в Зоне, теперь же внушал тревогу. Черт знает, что там в его голове происходит, какие мысли бродят…

Не, он не человек – робот. И мыслей в его голове нет, только программы. Он не чувствует боли, усталости, грусти, он – механизм. Как и все они. Машины. Их не жалко. Роботы помогут справиться с тварями – а больше ей ничего и не надо от них.

– Почему внизу никого нет? – удивленно спросил Нешик. – Вверху вон так и снуют, а тут…

Они медленно пересекали площадь – синхроны и Хохолок впереди, за ними Катя с Анчаром, по сторонам Нешик и Кирилл, сзади Мировой, Болотник. Каждый контролировал свой сектор обстрела. Снорки при виде людей заволновались, темные силуэты засновали на фоне крыш, в окнах появились головы. Да, здесь явно произошел бой: Катя видела следы от взрывов и пуль повсюду – и на асфальте, и на стенах домов.

Отряд достиг растущих в ряд тополей, прошел между ними, и тут впереди раздался приглушенный топот. Мировой скомандовал:

– На месте!

Они остановились, только Хохолок сделал еще пару шагов по инерции.

– Вон! – рявкнул он, поднимая «Печенег».

За деревьями находился широкий конический холм, состоящий из земли и обломков асфальта, в три человеческих роста высотой. От холма через площадь бежал снорк, его длинными прыжками преследовал тушкан. Костлявые лапы прижаты к груди, из пасти то и дело выстреливает язык. Снорк прыгал, припадал к земле, отскакивал, чтобы враг не мог ужалить его. Тушкан нагонял.

– Щас я их одной очередью… – пробормотал Хохолок кровожадно, ведя следом стволом.

– Отставить, – сказал Мировой.

Хохолок не обратил на него внимания. Мутанты бежали зигзагами, и он продолжал целиться.

– Не стрелять! – повторил командир напряженным голосом. – Можешь спровоцировать…

– Та ладно! – перебил Хохолок. Палец на спусковом крючке напрягся, и тогда Катя решила, что программное обеспечение этого робота пора отрегулировать.

Она ударил его прикладом по голове. Здоровяк крякнул, ствол опустился.