– Ты што?! – рявкнул он. Катя врезала Хохолку кулаком по челюсти, постаравшись попасть костяшками пальцев снизу в мягкое место над горлом.

Тебе что приказали?! – процедила она, ткнув ствол «Markа» ему в брюхо. – Что тебе командир приказал, я спрашиваю?!!

Хохолок слегка отступил, сглотнув.

– Не стрелять, – сказал он. – Ну так што? Он кто такой, чиво мне его слу…

– Он – твой командир! А я – та, кто тебе деньги платит! Так, все, разворачивайся, назад чеши.

– Чиво? – удивился здоровяк.

– Половину денег ты получил. Через пол-Зоны меня провел. Ну, не через половину еще, но не важно. Все, ты мне ничего не должен, я тебе. Сейчас от тебя больше вреда, чем пользы. Пошел назад – быстро!

– Не, ты чё, рыжая…

Остальные – вперед.

Она развернулась и зашагала в обход насыпи. Снорк с тушканом уже скрылись из виду. Остальные, кроме Хохолка, пошли за ней.

– Да сзади ж эта, блин, Мгла… – растерянно пробормотал здоровяк и пошел следом. – Э, рыжая, слышь! Та ладно, чё ты? Нормально все, я тоже иду, буду слушаться этого хмыря, не боись…

– Осторожно! – закричал Нешик, но Катя уже заметила сама: конический холм впереди шевельнулся.

Это казалось обманом зрения, каким-то ловким фокусом. Еще мгновение она видела то же, что и раньше: куски асфальта и землю, сваленные кучей. А потом реальность колыхнулась, дрогнула – и Катя разглядела нечто совсем иное.

Хохолок глухо, злобно зарычал, как зверь, окруженный охотниками. Мировой сдавленно выругался, зашипели синхроны.

Теперь там был не холм, а конус из хитиновых зубцов, сужающихся кверху. Зубцы медленно расходились, между ними что-то пузырилось, тянулись и лопались клейкие нити, покачивалась мягкая влажная субстанция – не то кожа, не то слизистая оболочка, не то внутренности этого невероятного существа… Нет, не существа – это была аномалия, аномалия-симбионт, но преображенная, мутировавшая!

Она раскрылась – многометровые хитиновые зубцы застыли вертикально, образовав подобие устремленной в небо широкой трубы.

Из нее полезли тушканы.

Они повалили толпой, как воины-муравьи, получившие сигнал о том, что их дом собирается атаковать враг. Выскакивая между зубцами, мутанты рвали клейкие нити, прыгали на асфальт, прижав к животам костистые передние лапы, скакали к людям. Нешик открыл огонь. Мировой приказал: «Рассредоточиться!» – и тоже начал стрелять. Они с молодым наемником метнулись влево, к перевернутому автобусу, а Кирилл – вправо, к универмагу с разбитыми витринами. Рядом с Катей остались Анчар и Болотник. Последний достал маузер.

Хохолок, сделав несколько шагов вперед, опустился на одно колено, чтобы остальные могли стрелять над его головой, и открыл огонь из «Печенега». Грохот пулемета заглушил выстрелы остального оружия. Широкая спина наемника была напряжена, руки согнуты в локтях, он подался вперед, нагнув голову, медленно поворачивался из стороны в сторону, выпуская пули веером. Тушканы приближались скачками, ошметки слизи летели с них. У монстров не было глаз, лишь темные пятна на месте глазниц, как у слепых собак. Пули сбивали их с ног, вырывая из тел куски плоти, но мутанты вскакивали и бежали дальше.

– Бегите! – крикнул Анчар.

Рядом застучал маузер: Болотник, пристегнув к нему деревянную кобуру, как приклад, переключил оружие в режим автоматической стрельбы.

– К автобусу! – гаркнул Анчар и толкнул Катю. – Быстро!

Патроны в магазине закончились. Катя попятилась, обходя Командора, перезарядила оружие, старый магазин сунула в карман – и побежала, полуобернувшись, на ходу стреляя. Лежащий на боку автобус был прямо перед ней, вверху стояли Мировой и Нешик. Их подствольники одновременно плюнули огнем, над головой Кати пролетели гранаты. Она с разбегу подскочила, ухватилась за край покореженного окна кабины, качнулась, подтягиваясь. Нешик подал ей руку, помогая забраться. Оказавшись на автобусе, девушка развернулась, краем глаза увидев в кроне дерева неподалеку силуэты синхронов, и вскинула «Mark».

Кирилл, спрятавшись за прилавком внутри магазина, вел огонь сквозь разбитую витрину. Тушканов стало меньше, новые почти не выскакивали из аномалии, несущаяся к людям толпа поредела. Воспользовавшись этим, Анчар приказал Болотнику с Хохолком отступать к магазину. Они отбежали к мусорным бакам, развернулись и вновь открыли огонь, тогда за ними последовал Анчар. Мировой выстрелил из гранатомета, взрыв разворотил асфальт в десятке метров позади Командора, убив трех преследующих его тушканов. Анчар, оглянувшись на автобус, махнул рукой.

– Что он хочет? – крикнул Нешик.

Несколько мутантов почти добрались до автобуса, и он тоже выстрелил из подствольника. Граната взорвалась между ними, разбросав костлявые туши.

– Чтобы мы все в магазине собрались, – пояснила Катя. – Правильно, там задний выход должен быть, уйдем через него.

Когда Анчар и Хохолок с Болотником оказались в магазине, новые тушканы уже не выпрыгивали из прорех между зубцами. Короткими очередями Мировой, Нешик и Катя добивали тех, что бежали к автобусу; вскоре с этим было покончено. Площадь усеивали тела, ни одного живого мутанта не осталось. Катя посмотрела на Мирового, оглянулась на магазин. С кроны растущего неподалеку дерева соскочили Аслан и Карим, метнулись к нему. Выглянувший из-за длинного прилавка Анчар крикнул:

– Командир! Сюда, мы прикроем!

– Сейчас! – крикнул Мировой в ответ, перезаряжая «М-4», и повернулся к Нешику с Катей. – Тушканы могут опять появиться. Бегите первыми, прикрою сверху, они – из магазина. У мусорных баков стойте, прикрывайте меня. Вопросы?

– Нет вопросов, – сказал Нешик.

Катя соскользнула, встала на край окна, прыгнула. Нешик стал на заду сползать вдоль покатого бока автобуса. Девушка попятилась к магазину, направив оружие в сторону симбионта.

Оттуда донеслось приглушенное клокотание и бульканье.

– Нешик, быстрее! – позвала Катя.

– Да я сейчас, сейчас… – Он наконец прыгнул.

Они побежали, то и дело оглядываясь. Звуки стали громче. Зубцы содрогнулись, между ними запузырилась густая красно-розовая субстанция. Катя с Нешиком успели преодолеть примерно треть расстояния до мусорных баков, когда они дрогнули, расходясь шире, и наружу повалили тушканы – теперь их было гораздо больше, чем в прошлый раз.

Поток мутантов разделился на два неравных рукава, большой устремился к Нешику с Катей, другой свернул к автобусу.

Из разбитой витрины, своротив остатки покореженной алюминиевой рамы, вывалился Хохолок с пулеметом. Бегущие к магазину синхроны остановились, повернувшись, опустились на одно колено по сторонам от него.

Они начали стрелять одновременно. Позади над прилавком возникли головы Болотника, Анчара и Кирилла. Последние двое что-то кричали, но за грохотом выстрелов было не слышно. Катя бежала что было сил, рюкзак с контейнером подпрыгивал на спине, рядом топал Нешик.