Я приоткрыл рот, несколько смущенный. Меня обуревали противоречивые чувства: с одной стороны, приятно было напоминание о том, что я когда-то нравился Элли (она даже была не прочь заняться со мной сексом), с другой стороны, меня ошеломило ее внезапное появление.

– Что ты здесь делаешь?

– Она помогла доставить тебя сюда прошлой ночью. Неужели ты не помнишь? Потом осталась ночевать – спала в моей постели. – Я тупо смотрел па девушек, пытаясь осмыслить услышанное. Ханна усмехнулась Элли. – Память у нас вдруг стала избирательной. Я как раз ввожу его в курс событий вчерашнего вечера.

У Элли был совершенно бесстрастный вид.

– И на чем вы остановились?

– Он прибился к танцующим и увидел Галстучника.

– Знаешь, парню действительно не понравилось, что его так называют. – Я пощупал синяк. – Конечно, тебе-то это известно, – рассмеялась она безжалостно.

Мне показалось несправедливым, что они так на меня напустились.

– Ты сказал мне, что я не должна танцевать с Галстучником, – пояснила Элли. – Дескать, достаточно взглянуть на галстук, и тебе все ясно с его обладателем. А галстук у этого парня выглядит так, словно его облевали.

– Я был прав, – заметил я. – Галстук имеет большое значение. У него была желто-зеленая гадость.

– Я посоветовала тебе отвалить, но тут ты перестал танцевать и спросил его, всегда ли он сморкается в свой галстук.

– Вот дальше я ничего не помню. Но он же ударил меня не из-за галстука? Это была всего лишь шутка.

– Верно, – ответила Элли. – Но потом ты заявил, что если он хоть пальцем до меня дотронется, ты дашь ему такой пинок в задницу, что он будет жевать твое колено.

Ханна печально покачала головой.

– Было мило с твоей стороны так печься о твоих друзьях, но его это достало.

– Именно тогда он тебе и врезал, – подтвердила Элли. – Но Ханна права: очень мило так заботиться о друзьях. – Она взглянула на меня так, как не смотрела очень давно, и что-то дрогнуло у меня в груди. – Но ты все-таки редкий придурок. Эш так хохотал, увидев тебя на полу, что чуть не описался.

– Так я не дал сдачи?

Ханна и Элли весело переглянулись. Первая попыталась ответить поделикатнее:

– Нет, если только ты не имеешь обыкновения давать сдачу, падая на пол и хныча: «Не бейте меня, не бейте меня!»

– Ну, знаешь, я мог бы с ним справиться, – пробурчал я.

– Конечно, мог бы, – ответила Ханна таким тоном, которым разговаривают с маленькими детьми.

– Мне просто не хотелось скандала.

– Ну конечно, – вмешалась в разговор Элли. – Ведь пьяный задира, валяющийся на полу в самом центре танцплощадки – это еще не скандал.

– Все так и было?

– Да, – сказала Ханна. – Вот тогда-то нас всех почему-то и попросили на выход. И тут мы столкнулись с Йаном, а ты сказал ему, что он имеет… как же ты выразился?

– Самую лучшую блядскую сотрудницу в мире, – докончила Элли. – Хорошенький комплимент.

Я попытался защитить пьяного Фортьюна.

– Могло быть и хуже.

– Конечно, – согласилась Элли. – Скажем, спросить Йана, означает ли слово «партнер», что ты трахаешь множество баб.

– Ну и ну!

– Да, ты задал ему этот вопрос, да еще и подмигнул.

– Ох!

– Вот уж действительно «ох».

– Просто кошмар! Прости, я действительно тебя оскорбил.

Ханна со смехом покинула кухню и отправилась в туалет.

– И тем не менее, Чарли, я рада, что так получилось. Мне ни за какие коврижки не хотелось бы пропустить такое зрелище: я тебя никогда таким не видела.

Элли с удовольствием продолжила рассказ:

– К счастью, сам Йан так нализался, что вряд ли что-нибудь помнит. С ним была какая-то девица, и они собирались отчалить в казино. По-моему, он проводит там полжизни. Я никак не могу его понять: с одной стороны, у него такая изысканная речь, словно он дает уроки дикции самой королеве, а с другой стороны, он шляется по каким-то задрипанным пивнушкам и ведет себя так, словно ему все еще двадцать пять лет.

В этот момент у меня что-то всплыло в памяти.

– Хелена! Я вспомнил.

Хелена, которую Йан обнимал за плечи, улыбнулась мне в ответ на мой плотоядный взгляд.

– Хелло, Чарли, ты меня помнишь? – В моем одурманенном мозгу ничего не забрезжило. – Я Хелена, ах ты, задница! Ты же не мог все так быстро забыть?

– О, Хелена, ну конечно! Хелена! Панталоны из «секонд-хэнда»! – Я начал хихикать и никак не мог остановиться.

Даже в шумном «Уголке свидетелей» воцарилась тишина. Йан в ужасе взглянул сначала на Хелену, потом на меня и вновь на Хелену.

– Пора уходить, – заявила Ханна, положив мою руку себе на шею.

– Определенно, – согласилась Элли, опустив вторую себе на плечи.

– До скорого! – попрощался я с Йаном и Хеленой. – Панталоны из «секонд-хэнда»! Какой ужас!

Вспомнив все это, я снова прикрыл глаза и издал стон.

– Что же такое со мной приключилось вчера вечером? Я никогда так себя не вел.

– Это еще не все, – спокойно выговорила Элли.

– Что же еще я натворил? Ты уверена, что мне бы хотелось это знать?

– Вообще-то не уверена.

– Ладно, рассказывай. Хуже уже не будет.

Уже в который раз за последние сутки я совершенно превратно истолковал ее слова. Элли взглянула мне прямо в глаза.

– На самом деле ты сказал, что всегда был в меня влюблен.

«Я всегда был в тебя влюблен, Элли».

Я мысленно произнес эту фразу, пробуя ее на вкус. Нет, что-то в ней было не то, и совершенно не в моем духе. Я не мог себе представить, как эти слова выстраиваются у меня в мозгу и в таком вот упорядоченном виде слетают с языка; как они строем маршируют навстречу батальонам насмешек и дивизиям издевок, поджидающих в засаде, чтобы вступить в бой.

Я всегда влюблялся в самых лучших, а потом остывал к ним. Лейтенант Угура из «Звездного пути», Айла Сент-Клер из «Игры поколений», Суперледи (из телесериала и книги комиксов) и Кэрол Деккер из поп-группы 1980-х «Ти Пау». Кэрол заворожила меня по двум причинам: во-первых, она назвала свою группу по имени жрицы с Вулкана из «Звездного пути», а во-вторых, носила очень короткие юбки, длина которых была обратно пропорциональна фантастической длине ее ног. Потом пришла самая пылкая и долгая любовь: Рэнди Тофф Шарлотта из моего первого журнала для взрослых, который я купил в шестнадцать лет.

Я придумал убойную фразу на случай, если мы с ней когда-нибудь встретимся. «Мы должны быть вместе, – скажу я. – Из нас выйдет сладкая парочка: Чарли и Шарли». И она, серебристо смеясь упадет в мои объятия.