Посланцы держались уверенно, назвали имена вельмож короля и военачальников. И впечатление произвели хорошее. Что наемников вербуют в войско, начальник гарнизона знал, так что рассказ удивления не вызвал. А вот интерес был. Зачем королю войско на перевале? Не войной же на дальних соседей пойдет. Хотя кто может знать намерения Его Величества?..

Понравилось старому десятнику и то, что наемники не лезли в город: мол, подождем отряд, вот-вот подойдет. Враги бы вели себя иначе. Так рассуждал десятник, не имевший опыта общения с настоящим противником и два десятка лет обнажавший топор только на заднем дворе на занятиях.

Обоз прибыл скоро. Десяток повозок в сопровождении шестерых всадников.

Встречали его начальник гарнизона, управитель и двое воинов. Еще двое стояли на башне. Остальные воины гарнизона отдыхали, занимались своими делами.

Прибывший командир наемников протянул начальнику гарнизона свиток, а потом без затей ткнул его ножом в шею. Не ожидавший подобного десятник рухнул под ноги коню. А остолбеневшие дружинники с ужасом наблюдали, как из-под дерюг и шкур вылетают чужие воины и бегут к воротам.

Штурм занял совсем немного времени. Гарнизон вырезали до последнего человека, потеряв при этом всего двоих. Когда основные силы отряда прибыли в город, там уже все было закончено.

Юглар выполнил задание без большого боя, почти без потерь и разгрома. Жителей поставили перед фактом, заодно рассказав новость – больше нет ни короля Седуагана, ни королевства Догеласте. Теперь есть провинция княжества хордингов. А кто хочет противиться, пожалуйста, места под стеной хватит.

Желающих не нашлось. Захватчикам поверили. Да и трудно не поверить, глядя на дюжих молодцев в доспехах и при оружии.

Оставив в городе полсотни воинов и отправив Хологату донесение, Юглар повел отряд к столице. В том, что основные силы корпуса уже там, он не сомневался.

– …То есть союзник он надежный? – спросил Навруцкий.

– Вполне. На самом деле это здесь не такая уж и редкость. Верность слову, честь, ну и конечно, личная выгода. Когда три фактора совпадают, можно ожидать преданной службы и полной отдачи.

Бердин щелчком джойстика вывел на экран новое изображение.

– Вот второй пример – граф Мивус. Вернее – уже наместник Мивус. Кстати, тоже протеже Артема.

– И что он? – заинтересованно спросил Навруцкий.

– Он делает большое дело – стягивает разрозненные и обособленные куски владений единой цепью управления. Пока в основном полдень и восход доминингов, но скоро перейдет и на другие владения. Как только мы их очистим.

– Еще один энтузиаст?

– Прагматик. Голова у него работает хорошо, а при случае – и руки тоже.

– В смысле?

Василий заметил ироничный взгляд Елисеева и с насмешкой пояснил:

– В прямом!

…Проводить в седле большую часть дня, наверное, не самое приятное занятие в жизни. Еще меньше удовольствия доставляет ночевка в чужих домах, еда за чужим столом и постоянное перемещение с места на место.

Подобный образ жизни, пусть и временный, не приносит особой радости никому, тем более человеку, привыкшему к определенному укладу.

В качестве компенсации – лишь огромная, почти беспредельная власть, немалые почести, полное отсутствие прежних проблем и… надежда на более спокойное будущее.

Правда, думать о спокойном будущем графу Мивусу некогда. Пределом мечтаний были более или менее мягкий лежак, сытная еда и долгий сон.

Мивус фланировал по полуденным доминингам вторую декаду. Объезжал бывшие вольные дворянства, считал запасы, смотрел поселения и дворы, вдалбливал туповатым набольшим новые порядки, кому-то грозил, кого-то хвалил – правда, редко, чаще показывал плеть и повторял: «…и если хотя бы одно зернышко (шкурку, ломоть, кусок) утаите, голову снесу!»

Его помощники заносили все данные на берестяные листки, рисовали карты, где указывали поселения, реки, озера, дороги, броды.

Эта огромная работа по сбору всех земель доминингов в единую руку изнуряла графа почище прошлых сражений, битв, хозяйственных забот и прочих дел. Но он был доволен. На удивление самому себе.

Наверное, в нем всегда сидел дотошный и внимательный хозяйственник, способный на гораздо большее, чем просто владение небольшим графством. Непонятно только, как все это разглядели мэор Темалл и сам Правитель?! Когда успели и почему поверили? Мивус не забивал этим голову, но подобные мысли нет-нет да и появлялись сами по себе.

…Пока армия хордингов победным маршем шла через дворянства и королевства, Мивус успел на скорую руку сшить лоскуты владений воедино. И создать единый реестр земель – правда, только полуденной части доминингов.

О результатах работы он докладывал самому князю Аллере и командиру резервного корпуса генералу Номхену. Те слушали внимательно, вопросов задавали много, особенно по запасам фуража и залежам железных руд. И много хвалили графа.

Уже освоившийся среди хордингов Мивус похвалу принимал спокойно. Он перестал чувствовать себя чужаком. В немалой степени этому поспособствовал недавний случай в бывших владениях барона Хорнора.

…О сбежавших из армии степняках Мивуса предупредили сразу. И наказ Правителя тоже передали – при поимке рубить без пощады. Граф, замотанный выше крыши, донесение выслушал, повелел передать его помощникам на местах и приказал выставить на самых больших дорогах заслоны.

О том, что степняки могут натворить много дел, не думал. Полки резервного корпуса уже были в доминингах, если что – помогут. А степняков слишком мало, чтобы они смогли натворить что-то серьезное.

Но вышло так, что схлестнуться с дезертирами выпало самому графу.

Отряд Мивуса только вышел из Бенка, когда прямо на них выбежал подросток. С криком «убивают» он бросился на первого же всадника. Мальца остановили, встряхнули, дали воды и заставили повторить весть.

Степняки числом под два десятка налетели, как всегда, внезапно, заняли поселок, порубили двух мужиков, сволокли несколько баб в сруб, а сейчас режут скотину, шарят по дворам. Малец выскользнул случайно, когда бежал к лесу, видел еще с десяток степняков, что шли по дороге к поселку. С ними была повозка…

Решение граф принял мгновенно. Приказал одному из воинов скакать обратно в Бенк. Там сейчас стояли гарнизоном три десятка конного полка. Командиру отряда следовало немедленно выступать к графу на помощь. С Мивусом было двенадцать воинов, это мало для захвата мародеров.

Проскочила у графа мысль, что старший хординг может не послушать его приказа, и как тогда быть? Искать генерала Номхена некогда, а пускать степняков дальше нельзя, еще кого-нибудь разграбят.

Но мимолетное опасение не оправдалось. Приказ наместника новой провинции был выполнен, и тридцать воинов прибыли точно в срок.