Ребро заклинания вошло в багряный полог, как горячий нож в торт, прорезав охранное заклинание на манер вертикального зрачка, который начал все больше и больше утолщаться по центру. Он словно превращался из змеиного в человеческий. Только размерчик был побольше.

Наконец перед нами предстал абсолютно круглый проход, который силовые нити сторожевых чар аккуратно обтекали. Заклинание Дэна просто раздвинуло потоки полога, не нарушив саму структуру библиотечных сторожевых чар.

— Давай, у нас не так много времени, рассекатель продержится пару минут, а потом истает, — поторопил меня страж, первым рыбкой ныряя в своеобразный вертикальный люк.

Я лишь вздохнула и с мыслью «куда я вообще лезу?» попыталась повторить трюк Дэна. Вот только если у выпускника получилось все легко и изящно, то я умудрилась сразу и получить шишку на макушке и отбить копчик с пятками. Как так получилось, учитывая, что все перечисленное находится на разных частях тела, даже для меня осталось загадкой. Но, как говорится, факт остается фактом, а синяк — гематомой.

— И как только у него это получается? — вопросила мироздание я, потирая одновременно и голову, и ту часть тела, которой умные девочки сидят, красивые ищут кавалеров, а я собираю неприятности.

Увы, небеса были глухи, зато одна язва с льняными патлами — весьма разговорчивой.

— Сила, скорость и гибкость у меня от природы, — с интонацией, намекавшей что мне это не дано, отозвался страж.

— Как интересно ты произносишь слово родители, — съёрничала я, одернув куртку. Хотела еще кое-что добавить, но тут услышала приглушенный шум.

Да и Дэн приставил указательный палец к своим губам в жесте «молчи», как будто я без него не поняла, что лучше изобразить труп.

Как раз именно в этот момент заклинание-рассекатель, благодаря которому мы и проникли через полог, погасло, отрезав путь к быстрому отступлению. Я, конечно, не сомневалась, что Дэн сможет создать новый, но на это нужно время. А его, в случае, если нас обнаружат, может и не оказаться. Но стоять в багровом из-за свечения пропускного полога мраке и ждать было, мягко говоря, небезопасно. Поэтому, стараясь не только не шуметь, но даже дышать через раз, мы двинулись на звуки голосов.

Сначала те казались едва различимы, но чем ближе мы подходили, тем отчетливее были слышны фразы.

— Ты проверил, все ли чисто? — сварливо проскрипел чей-то голос.

— Это закрытый сектор, куда и днем не так-то простой зайти. А ночью сюда путь заказан не только людям, но и призракам. Мне лишь чудом удалось установить тут якорь для пентаграммы, по которому я прошел и провел вас. Так что здесь мы в полной безопасности, — заверил второй, уверенный и нахрапистый.

— И все же я предпочел бы не пренебрегать поисковым импульсом и пологом безмолвия, — настаивал первый. Его тембр напоминал мне скрипучие проржавевшие петли, которые поют, когда пытаешься открыть дверь.

— Любые заклинания тут могут срезонировать: в этом секторе слишком много охранных чар, а половина книг на полках — артефакты по своей сути. Так что не стоит жечь спички, пока мы на пороховом складе.

— И все же ты выбрал не лучшее место, для встречи, — недовольно проворчал тот, кого я мысленно окрестила Петля. — Но полно, перейдем к делу.

В этот момент я почувствовала рядом даже не движение, что-то смазанное. И там, где секунду назад стоял Дэн, уже никого не было. Зато на полу распласталось мужское тело, которое прыткой ящерицей поползло по полу меж стеллажами. Догадаться, что делает страж, было не трудно: просто подслушивать ему мало. Дэн, похоже, захотел еще все и увидеть.

Я, недолго думая, поползла следом. А спустя пару минут на уровне сапог из-за угла выглянули две светловолосые макушки: моя и Дэна.

Зря только старались, протирая животами пол. В полосе лунного света Петля стоял к нам спиной в длинном плаще с поднятым воротником, а на голову этот тип еще и шляпу надел. Конспиратор, демоны его подери! Даже руки и те в карманы засунул: ни колечка какого редкого не углядеть, ни татуировочки… Впрочем, я сомневалась, что если бы те были, я смогла бы их рассмотреть, в таких-то сумерках. Но все же…

Вид второго собеседника был немногим информативнее: белые кроссовки, джинсы, низ кожаной куртки… Остальное тонуло в тени, которую был не в силах рассечь тусклой лунный свет, что проникал через узкое зарешеченное окно под потолком, по периметру которого нет-нет, да и пробегали разряды охранных чар.

— Я давно этого жду. Признаться, стало любопытно, зачем вам понадобилось прибегать к моим услугам столь нестандартным способом. Обычно я поучаю сразу заказ на ликвидацию. А не инструкцию, в которой каждый пункт оплачивается отдельно, — в голосе мне послышалась насмешка. А еще — намек.

Понял его и Петля. А я же про себя хмыкнула — значит второй — ликвидатор, или проще — наемный убийца. И что-то мне подсказывало, что высокого класса.

— Вот, держи, как и договаривались, — произнес заказчик, вытаскивая руку из кармана. Та оказалась в кожаной перчатке. Пальцы держали не пачку банкнот, как можно было бы подумать, а кольцо. Судя по аномальному блеску камня в гнезде оправы — артефакт.

— Я предпочел бы хрустящие купюры, — насмешливо отозвался стоявший в тени собеседник.

Рука ликвидатора ловко подбросила в воздух кольцо, чтобы поймать. Словно это был придорожный камешек или яблоко. Перстень совершил один кульбит. Потом еще один…

— Перстень стоит дороже, чем те деньги, что ты запросил.

На этих словах перстень, как раз подкинутый вверх — в ладонь не вернулся. Видимо, убийца решил, что оплата все же достойная.

— Что ж, вы сказали мне поступить в академию — я поступил.

— В академию тебя поступить помогли, — одернул говорившего Петля, особо выделив последнее слово. — У канцлера много врагов. И некоторые из них — работают в этих стенах. Жаль только, что эти маги не обладают твоими навыками, чтобы сделать все чисто…

— А все — это что именно? Какие дальше инструкции?

— Дальше, тебе нужно будет вычислить сына канцлера Тольса, который в этом году, как и ты, успешно сдал экзамены. — Петля позволил себя саркастическое хмыканье по этому поводу и продолжил: — Мальчишка наверняка зачислен на факультет стражей. Конечно, под чужой фамилией. Естественно, под личиной.

— Мне нужно найти его, чтобы потом ликвидировать? — понимающе уточнил убийца.

— Нет, — жестко произнес Петля. — Вычислить и быть рядом. Чтобы по моему приказу… Скажем, отправить наследника канцлера в лазарет. И чтобы все выглядело естественным образом. Абсолютно естественным, — последние слова он произнес с нажимом.

— Не сомневайтесь. Это будет случайнейший из несчастных случаев, — уверенно, с оттенком некоторого даже бахвальства отозвался убийца. — Я мастер своего дела. Иначе вы бы меня и не наняли…

— Надеюсь, ты отработаешь деньги, которые у нас просишь, — перешел Петля к финансовой стороне.